很長一段時間以來，蘇聯(lián)人民哪怕只聽到這樣的批評都要冒著被逮捕的危險，現(xiàn)在，蘇聯(lián)十一個時區(qū)的人們無法將自己從收音機(jī)或電視前挪開。安德烈·薩哈羅夫之前因持不同政見而被驅(qū)逐，現(xiàn)在已擺脫流放狀態(tài)三年的他被選為科學(xué)學(xué)會的一名代表，得以向全國觀眾廣播呼吁他主張，用一個聯(lián)邦體制來代替蘇聯(lián)，從而結(jié)束斯大林模式下人民所受的壓迫。當(dāng)薩哈羅夫正在呼吁廢除蘇聯(lián)憲法的第六條時（這個條款保證了共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)地位），戈爾巴喬夫切斷了麥克風(fēng)，這引起了全國范圍的激憤。盡管薩哈羅夫在職期間沒出什么意外，許多人卻從未原諒過戈爾巴喬夫切斷麥克風(fēng)的審查行為，他仍然想消除已經(jīng)被消聲多年的公道之聲。

不管怎樣，在針對一個國民被禁言大半個世紀(jì)的國家的未來展開辯論這一方面，戈爾巴喬夫放寬了限制，取得的成績令人驚嘆。蘇聯(lián)政治生活的所有反對分子和異類頭一回都聚集到了一個地方，暢所欲言：強(qiáng)硬派共產(chǎn)黨員、前政見不同者、軍事官員、工人、科學(xué)家、學(xué)者和知識分子，更別提一小部分東正教和伊斯蘭教法學(xué)家。

巨大的通風(fēng)休息室里懸掛著蕨類植物，無比寬敞的自助餐廳里容納了一百四十張擺滿美味佳肴的桌子，還有兩百八十名身穿統(tǒng)一白色西裝和蝴蝶結(jié)領(lǐng)結(jié)的侍者、代表和記者們混雜在一起。茫然的政治局委員們發(fā)現(xiàn)他們一出現(xiàn)在人群中就被包圍了。神秘的蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)班子突然出現(xiàn)在夠得著的范圍內(nèi)，他們的神秘感也因為能夠親眼所見而降低了。

然而，代表大會還是從屬于共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)人。數(shù)以百計的老派共產(chǎn)主義者裝成民主主義者好讓自己當(dāng)選。歷史學(xué)家尤里·阿法納西耶夫從代表大會的整體構(gòu)成來看，將它看做“斯大林—勃列日涅夫”模式。而葉利欽更愿意將它看做“戈爾巴喬夫式的，忠實反映了我們領(lǐng)導(dǎo)人的前后不一、畏首畏尾和熱衷于半吊子措施和決策”。[9]

當(dāng)輪到代表大會成員們選舉一個最高蘇維埃（一個規(guī)模精小的機(jī)構(gòu)，定期開會來討論立法）時，葉利欽隨之被忽視了。人群自發(fā)涌向莫斯科街頭進(jìn)行抗議。來自西伯利亞的代表阿列克謝·卡扎尼克主動放棄他在最高蘇維埃的席位來為葉利欽讓路。最后，戈爾巴喬夫意識到否定一個擁有最大的單一選舉授權(quán)的政治家會讓代表大會顯得可笑，于是，他最終同意通融一次，用葉利欽所稱的“王車易位”的方法，讓他獲得在上議院的席位。

經(jīng)過這段時間克里姆林宮召開會議的“狂飆運動”后，對于蘇聯(lián)公民來說，一切都不一樣了。葉利欽觀察到，“大會開始的那一天，他們是一種人。大會結(jié)束的那一天，他們變成了另外一群人。不管我們對最終結(jié)果的評價有多消極……最重要的事情已經(jīng)達(dá)成了。幾乎所有人都從昏睡狀態(tài)中醒來了”。[10]

與在克里姆林宮休息室時聚集在他周圍的激進(jìn)改革者接觸之后，葉利欽自己也變成了另一個人。安德烈·薩哈羅夫?qū)λ挠∠笥葹樯羁?。薩哈羅夫不喜歡葉利欽，但從他身上看到了作為逐漸露頭的民主主義者的潛質(zhì)，他所擁有的無產(chǎn)階級的支持率是知識分子無法企及的。這次代表大會標(biāo)志著葉利欽開始從共產(chǎn)主義“猛攻者”演變?yōu)榉垂伯a(chǎn)主義民主人士。