1951年從清華大學(xué)畢業(yè)后，朱镕基立即開始接觸中國經(jīng)濟的管理工作。他的經(jīng)濟學(xué)知識并不來自課本，而是來源于在中央計劃制訂中的摸索。最開始，他被任命為東北工業(yè)部計劃處生產(chǎn)計劃室副主任，而后又很快被升為國家計劃委員會主任辦公室副處長。

1951~1957年，中國開始效仿蘇聯(lián)的計劃經(jīng)濟模式，并且發(fā)展自己特色的蘇聯(lián)式五年計劃。朱镕基便是這場災(zāi)難的見證者。在狂熱的革命思想的驅(qū)動下，中央計劃的資源分配導(dǎo)致了諸如農(nóng)村運動和“大躍進”那樣可怕的災(zāi)難。就像在第一章里強調(diào)過的一樣，中國的經(jīng)濟狀況在當(dāng)時十分糟糕，惡劣的氣候和農(nóng)業(yè)領(lǐng)域的混亂導(dǎo)致了嚴重的食物短缺和饑荒。

“文革”在1976年結(jié)束，鄧小平成為中國新一代領(lǐng)導(dǎo)人。在年近50歲的時候，朱镕基充分發(fā)揮他分析實際問題的能力優(yōu)勢，成功擔(dān)任了社科院工業(yè)經(jīng)濟研究所研究室主任。他的表現(xiàn)引起了正在致力于對中國脆弱的經(jīng)濟進行改革開放的鄧小平的關(guān)注。

回到計劃部門后，朱镕基先后被任命為石油部管道局副局長和國家計劃委員會副主任，并由此得到了一個絕佳的發(fā)展機會：20世紀80年代初期，世界銀行派遣一個研究團隊到中國來發(fā)掘鄧小平改革的潛力，朱镕基自愿在此次合作中擔(dān)任中方代表。那次的合作非常成功，并一舉讓當(dāng)代中國引起了廣泛關(guān)注。1985年出版的世界銀行關(guān)于中國經(jīng)濟改革潛力的三卷本報告是世界最重要的發(fā)展機構(gòu)對中國新經(jīng)濟政策的首次官方認可。這份報告同時也為中國帶來了世界銀行的第一筆貸款。鄧小平對這樣的良好結(jié)果以及朱镕基在其中發(fā)揮的重要作用甚是欣喜。

隨著中國經(jīng)濟在20世紀80年代初開始復(fù)蘇，鄧小平隨即開始關(guān)注地方發(fā)展問題。他將開發(fā)經(jīng)濟特區(qū)作為加快中國南部，尤其是深圳和珠海地區(qū)發(fā)展的試驗性策略。同時，他強烈感覺這種方法應(yīng)該得到更加廣泛的應(yīng)用，尤其是在長期以來作為中國主要商業(yè)發(fā)展中心的上海地區(qū)。他相信朱镕基是這個項目的合適人選。

1983年，朱镕基被調(diào)到了上海，作為江澤民的屬下，任上海市黨委副書記。1988年，江澤民被調(diào)到中央后，鄧小平任命朱镕基為上海市委書記，并兼市長，負責(zé)進一步的改革開放工作。

朱镕基的表現(xiàn)遠遠超越了鄧小平原本的期望。作為一位事必躬親的市長，朱镕基上任后立刻投入了對諸如腐敗、政府機構(gòu)臃腫、資源短缺、住房不足、水污染等上海最棘手問題的整頓工作中，均取得了卓越成效。他是一位管理細致的市長，同時也有著非常宏觀的構(gòu)想。他將公務(wù)宴請的標準從12道菜削減為4道菜，還在1990年敲響了上海證券交易所開市第一錘。

而朱镕基在上海最非凡的政績實際上是他將上海建設(shè)為未來中國領(lǐng)軍城市的規(guī)劃。在朱镕基的領(lǐng)導(dǎo)下，城市規(guī)劃者們發(fā)掘出上海浦東地區(qū)未來的發(fā)展?jié)摿?，并開始了一場有著前所未有的規(guī)模的城市開發(fā)項目。由浦西對岸的一片農(nóng)田、菜地發(fā)展起來的浦東新區(qū)，與南部珠江三角洲地區(qū)制造業(yè)十分集中的那些經(jīng)濟特區(qū)有諸多不同。除制造業(yè)以外，浦東還擁有許多其他經(jīng)濟基礎(chǔ)，如金融、貿(mào)易以及基礎(chǔ)設(shè)施。朱镕基在浦東新區(qū)的城市改革中展現(xiàn)的非凡創(chuàng)造力和行動力進一步鞏固了他在鄧小平領(lǐng)導(dǎo)班子的地位。