由此產(chǎn)生的模式便是一種不斷變換的氛圍。文明就像經(jīng)濟一樣，有其自身的節(jié)奏。它的歷史結(jié)構(gòu)松散，容易分成幾個部分或幾個時期，它們幾乎都各有特色、自成一體。我們不是可以非常愉快地提起“路易十四時代”或“啟蒙運動時代”嗎？同樣，我們不是還可以說“古典文明”，說“18 世紀的文明”嗎？具有哲學(xué)頭腦的經(jīng)濟學(xué)家約瑟夫·沙佩（Joseph Chappey）認為，稱這些短暫的時期為文明實在是“邪惡的發(fā)明”：對他來說，這種做法與（我們將會看到的）含有連續(xù)性（continiuté）意思的文明這個概念產(chǎn)生了矛盾。但是，讓我們暫時把這個矛盾擱在一旁吧！畢竟同一和差異總是令人不安地共存著。就讓我們隨遇而安吧！

·“轉(zhuǎn)折點”（tournants）、事件和主人公：這一切都有助于闡明特定事件和特定的人在文明史上的特定作用。

細細研究之下，每一個事件可以被分解為一系列的行為、姿態(tài)和人物。不管怎樣，文明是由人構(gòu)成的，因此，這還不算完，文明也是由人的行為、成就、熱情，由他們對事業(yè)的“奉獻”以及他們對世界認識的質(zhì)的飛躍構(gòu)成的。但是，歷史學(xué)家必須進行篩選：在所有這些行為、成就和生平之中，某些事件凸現(xiàn)出來，標志著一個“轉(zhuǎn)折點”、一個新時期。變化越重大，它所預(yù)示的意義也就越清晰。例如，艾薩克·牛頓爵士1638 年發(fā)現(xiàn)萬有引力便是一個至關(guān)重要的事件。有意義的事件還有1638年《熙德》 的首次上演和1830年《愛爾那尼》 的首次上演。就這些人的工作標志了一個時代或概括了一個歷史事件而言，他們同樣地出類拔萃。這種情形同樣也適用于若阿基姆·杜·貝萊（1522—1560 年） 和他的《捍衛(wèi)與發(fā)揚法蘭西語言》（Défence et Illustration de la Langue Fran?ais）、格特弗里德·威廉·萊布尼茨（1646—1716 年） 和他的微積分或德尼·帕潘（1647—1714年） 和他發(fā)明的蒸汽機。

然而，真正對文明史產(chǎn)生決定性影響的人是那些歷經(jīng)了很多場合而存續(xù)下去的人，他們就像一艘戰(zhàn)勝了一系列狂風(fēng)暴雨繼續(xù)行進的船只一樣。只有少許幾位罕見的天才之士才成為許許多多時代之間的界限，他們集若干代人的面貌于一身：但?。―ante，1265—1321年）處于“拉丁”中世紀結(jié)束之際；歌德（1749—1832年）處在歐洲第一個“現(xiàn)代”時期終結(jié)之時；牛頓處在古典物理學(xué)的門檻上；盛名遠揚的阿爾伯特·愛因斯坦（Albert Einstein，1879—1955年）則宣告了亞原子物理學(xué)對世界的巨大影響。

偉大的思想體系的創(chuàng)建者也從屬于這個特定的范疇：蘇格拉底或柏拉圖、孔丘、笛卡兒或卡爾·馬克思——他們當(dāng)中每個人都在不止一個世紀的時間里產(chǎn)生了決定性的影響。他們是文明的締造者，在重要性上絲毫不亞于世界上那些不朽宗教的卓越創(chuàng)始人——佛陀、基督和穆罕默德。是否還需要我們述說這些呢？

簡言之，一個事件或一個人在混亂無序的歷史中的重要程度，取決于遺忘它（他）所要耗費的時間。只有那些經(jīng)歷了時段（la durée）的考驗或被等同于一種恒久的實在的人，才真正被列入文明史之中。因此，通過篩選那些耳熟能詳?shù)臍v史事件，人們也許會認識到更為持續(xù)的實在正在浮現(xiàn)的輪廓，而這正是我們現(xiàn)在所必須要發(fā)現(xiàn)的。