正是基于上述原因，1848年革命在本書中被置于特殊地位。如果不是發(fā)生了這場(chǎng)革命，如果不是害怕再次發(fā)生這樣的革命，其后25年的歐洲歷史或許會(huì)截然不同。1848年根本不是“歐洲人錯(cuò)過轉(zhuǎn)折的轉(zhuǎn)折點(diǎn)”。歐洲人錯(cuò)過的是沒有以革命的方式轉(zhuǎn)折。正是由于歐洲沒有以革命的方式轉(zhuǎn)折，發(fā)生這場(chǎng)革命的1848年，遂成為孤立無序的年代，它像一首序曲，而不是主劇；就像一扇門戶，要踏入其中才知其究竟，否則，光從它的建筑風(fēng)格是料想不到我們實(shí)際深入其中將見到的景象的。

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革命在歐洲大陸最重要的心臟地區(qū)獲得勝利，但在其周邊地帶卻未奏凱歌。這些地帶或太遙遠(yuǎn)，或太偏僻，它們?cè)跉v史上絲毫沒有受到過直接或間接的影響（例如伊比利亞半島、瑞典和希臘）；要不便是太落后，尚未形成足以在革命地區(qū)引燃政治暴動(dòng)的社會(huì)階層（如俄國(guó)和奧斯曼帝國(guó)）；但其中也包括僅有的幾個(gè)已經(jīng)工業(yè)化的國(guó)家，如英國(guó)和比利時(shí)，它們的政治運(yùn)動(dòng)已經(jīng)采取其他不同的形式進(jìn)行了。（波蘭也是一個(gè)。波蘭自從1796年起就被俄國(guó)、奧地利和普魯士瓜分。若不是由于占領(lǐng)它的俄國(guó)和奧地利統(tǒng)治者成功地動(dòng)員農(nóng)民起來反對(duì)貴族鄉(xiāng)紳，波蘭本來是會(huì)參加革命的。）然而，爆發(fā)革命的地區(qū)實(shí)際上涵括了法國(guó)、日耳曼邦聯(lián)、深入東南歐的奧地利帝國(guó)和意大利，這些地方之間的差異也是相當(dāng)懸殊的。既有落后且與眾不同的卡拉布里亞（Calabria）和特蘭西瓦利亞（Transylvania），也有發(fā)達(dá)的萊茵地區(qū)（Rhineland）和薩克森（Saxony）；既有已開化的普魯士，也有未開化的西西里；有些地區(qū)相距甚遠(yuǎn)，如北日耳曼的基爾（Kiel）和西西里的巴勒莫之間，又如法國(guó)西南的佩皮南（Perpignan）和羅馬尼亞的布加勒斯特（Bucharest）之間。它們大多都由大約可稱作專制君主或國(guó)王的人統(tǒng)治，而法國(guó)已經(jīng)是一個(gè)立憲王國(guó)，實(shí)際上更是一個(gè)資產(chǎn)階級(jí)王國(guó)。歐洲大陸唯一一個(gè)稱得上共和國(guó)的是瑞士邦聯(lián)（Swiss Confederation），它在1847年底爆發(fā)了小規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)，為這場(chǎng)革命打了頭陣。在受到革命沖擊的國(guó)家之中，論其人口的多寡，有3500萬人的法國(guó)，也有僅數(shù)千居民的日耳曼中部的君主國(guó)；論其地位高低，有獨(dú)立的世界大國(guó)，也有受外國(guó)統(tǒng)治的君主國(guó)和附庸國(guó)；論其結(jié)構(gòu)，有中央集權(quán)和統(tǒng)一的國(guó)家，也有松散的集合體。

特別明顯的是，歷史——社會(huì)和經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)——和政治將爆發(fā)革命的地區(qū)分為兩個(gè)部分，這兩個(gè)部分的兩個(gè)極端之間看起來幾乎不具共同之處。它們的社會(huì)結(jié)構(gòu)根本不同，只有一點(diǎn)是相同的，那就是鄉(xiāng)村人比城鎮(zhèn)人多，小城鎮(zhèn)人比大城市人多，這項(xiàng)事實(shí)很容易被忽略，因?yàn)槌擎?zhèn)居民特別是大城市居民，在政治活動(dòng)中的表現(xiàn)異常突出（出席德意志“預(yù)備會(huì)議”的萊茵地區(qū)代表中，有大城市代表45人，小城鎮(zhèn)代表24人，鄉(xiāng)村代表只有10人，然而73%的人卻在鄉(xiāng)村生活）。在西歐，農(nóng)民大部分獲得了自由，大地主相對(duì)較少；在東歐的大部分地區(qū)，農(nóng)民還是農(nóng)奴，而土地所有權(quán)仍高度集中在貴族地主手中（見第十章）。在西歐，“中產(chǎn)階級(jí)”指的是當(dāng)?shù)氐你y行家、商人、有資本的企業(yè)家以及那些從事“自由職業(yè)”和擔(dān)任高級(jí)官員的人（包括教授）。盡管他們當(dāng)中有一些人自認(rèn)為屬于上層社會(huì)，可以和擁有土地的貴族一比高低，至少在消費(fèi)方面如此。在東歐，與西歐中產(chǎn)階級(jí)地位相同者，大都是外來的少數(shù)民族，他們有別于當(dāng)?shù)鼐用?，如日耳曼人和猶太人，無論如何他們總是極少數(shù)。真正的“中產(chǎn)階級(jí)”是受過教育且具經(jīng)營(yíng)頭腦的鄉(xiāng)紳和小貴族，這一階層人的數(shù)量在某些地區(qū)出人意料地多。北起普魯士，南至意大利中北部的中心地區(qū)，可以說是革命的核心區(qū)，這一地區(qū)在許多方面都兼有“發(fā)達(dá)”和落后地區(qū)的雙重特點(diǎn)。