不過，耶穌會(huì)士們帶來的最大的禮物還要屬天文學(xué)。傳教士們知道歷法在中國(guó)是相當(dāng)重要的，在錯(cuò)誤的日子慶祝冬至日可以使整個(gè)宇宙陷入混亂，情況之糟糕不亞于基督教世界的人們搞錯(cuò)了復(fù)活節(jié)的日期。中國(guó)的官員們將這件事情看得如此重要，他們甚至可以聘請(qǐng)外國(guó)人在天文局任職，只要這個(gè)外國(guó)人—大部分是阿拉伯人和波斯人—對(duì)于星象天文比國(guó)人懂得更多。

耶穌會(huì)士們明智地將此作為他們接近中國(guó)統(tǒng)治者的最好途徑。16世紀(jì)80年代，耶穌會(huì)士出身的數(shù)學(xué)家們?cè)?jīng)深深地卷入了天主教歷法的改革中，盡管他們的歷法以歐洲西北部地區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)來看已經(jīng)過時(shí)了（他們頑固地堅(jiān)持地球中心論的宇宙觀），但還是要比中國(guó)的任何歷法好得多。

開始的時(shí)候一切都進(jìn)行得很順利。到1610年時(shí)，好幾個(gè)朝廷要員因?yàn)閷?duì)耶穌會(huì)數(shù)學(xué)的深刻印象，秘密地改信了基督教。他們公開地宣揚(yáng)歐洲的學(xué)術(shù)要優(yōu)于中國(guó)，并且翻譯歐洲的教材。一些較傳統(tǒng)的學(xué)者有時(shí)不禁對(duì)這種不愛國(guó)的態(tài)度感到反感，于是在17世紀(jì)30年代耶穌會(huì)的主要支持者開始采取一種更微妙的策略?！皩⑽鞣街R(shí)的內(nèi)容融化，”他向他的同胞們保證，“我們可以將它們?nèi)谌耄▊鹘y(tǒng)中國(guó)）大一統(tǒng)的模子里。”他甚至暗示，可能西方學(xué)術(shù)只是早期中國(guó)智慧的副產(chǎn)品。

當(dāng)滿族人于1644年攻克北京的時(shí)候，耶穌會(huì)士們成功地預(yù)測(cè)了日食。他們的聲望因此達(dá)到了從未有過的高度，而且在1656年的幾個(gè)月中似乎皇帝本人也要改信基督教了。勝利好像已經(jīng)在望，直到這位十多歲的君主意識(shí)到基督教不允許一夫多妻制，因此他轉(zhuǎn)而支持佛教。傳統(tǒng)主義者們于是開始了反擊，指責(zé)耶穌會(huì)是間諜組織。

1664年又舉行了另一場(chǎng)關(guān)于天文望遠(yuǎn)鏡的競(jìng)賽，耶穌會(huì)士、天文局以及一個(gè)穆斯林天文學(xué)家分別預(yù)測(cè)即將到來的日食的準(zhǔn)確時(shí)間。天文局說，2點(diǎn)15分；穆斯林說，2點(diǎn)30分；耶穌會(huì)士說，3點(diǎn)。望遠(yuǎn)鏡被架設(shè)起來，以便將太陽的影像投射到一間漆黑的屋子里。2點(diǎn)15分到了，日食沒有出現(xiàn)。2點(diǎn)30分，仍然什么也沒有出現(xiàn)。幾乎剛好就在3點(diǎn)的時(shí)候，一片陰影開始慢慢籠罩了這個(gè)火紅的圓盤。

裁判們裁決道，不夠好，就此禁止基督教。

情況看起來就是這樣了—除了中國(guó)歷法仍然是錯(cuò)誤的這一讓人煩心的事實(shí)。因此，當(dāng)康熙皇帝于1668年掌握大權(quán)時(shí)，他立即重新安排了一場(chǎng)比賽。耶穌會(huì)士再一次獲勝。

康熙皇帝因此完全信服了耶穌會(huì)士擁有更為先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，全心全意投身于他們的教學(xué)中，和牧師們數(shù)小時(shí)地坐在一起討論，學(xué)習(xí)他們的算術(shù)、幾何以及機(jī)械學(xué)。他甚至學(xué)起了大鍵琴?！拔乙庾R(shí)到西方數(shù)學(xué)有其可用之處，”這位帝王這樣寫道，“在后來南巡途中，我利用西方的方法向官員們展示在規(guī)劃河工時(shí)怎樣計(jì)算得更為精確。”