落后的政治體制也顯示了其優(yōu)越的一面，為貿(mào)易的發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。作為16世紀(jì)歐洲的大帝國，西班牙擁有最發(fā)達(dá)完善的君主專制政體。這一政體通常將商人們看作賺錢機器，威脅他們繳納錢財，還將殖民地看作用于掠奪財富的來源。如果哈布茨堡家族真的成功地打敗他們的歐洲勁敵，將歐洲統(tǒng)一為陸上大帝國的話，大西洋經(jīng)濟(jì)肯定會像這樣一直保持到17世紀(jì)。但是，相反的是，那些來自歐洲相對落后的西北邊境的商人們，因為他們國王的軟弱，將情形導(dǎo)向了另一個方向。

這些人中最為領(lǐng)先的是荷蘭人。在14世紀(jì)時荷蘭還只是一個四面環(huán)水的地區(qū)，被分割成一個個城市大小的城邦。理論上來講荷蘭人應(yīng)該效忠于哈布茨堡王朝，但實際上那些遙遠(yuǎn)而繁忙的統(tǒng)治者發(fā)現(xiàn)，將他們的意志強加于歐洲西北地區(qū)要麻煩得多，顯得很不值得，因此就將政權(quán)留給了荷蘭本地城市的上層人士。為了生存，荷蘭的這些城邦不得不改革創(chuàng)新。缺少木材，它們就開發(fā)泥炭作為能量來源；缺少食物，它們就在北海一帶捕魚，然后用漁業(yè)所得和波羅的海附近的國家交換糧食；因為缺少國王和貴族來統(tǒng)一管理國家，富裕的商人們盡力使城邦成為商業(yè)友好之地。充足的資金與更為完善的政策幫助荷蘭吸引了越來越多的資金，到16世紀(jì)后期，曾經(jīng)落后的荷蘭一躍成為歐洲的銀行業(yè)中心。因為可以以低利率對外借款，荷蘭一直為歐洲持續(xù)不斷的消耗戰(zhàn)提供資金支持，直到慢慢地削弱西班牙政權(quán)。

英國緩慢穩(wěn)步地朝著荷蘭人的方向發(fā)展。黑死病爆發(fā)之前，英國已經(jīng)是一個真正的王國，但是其蓬勃發(fā)展的羊毛貿(mào)易使得英國的商人比除荷蘭以外的任何地方的商人都更有影響力。在17世紀(jì)，商人們最先帶頭反對國王、挑起戰(zhàn)爭，甚至最終將那些軟弱的統(tǒng)治者們送上了斷頭臺，然后推動政府建立一支龐大的、最先進(jìn)的艦隊。當(dāng)1688年一場政變將一位荷蘭王子推到英國王位的寶座上時，商人們就是其中主要的受益人。

1600年以后西班牙王室的統(tǒng)治逐漸削弱，與此同時荷蘭和英國的商人們積極地向大西洋推進(jìn)。如圖9–2所示，1350年在歐洲西北部邊境的英格蘭和荷蘭地區(qū)，普通民眾的工資水平已經(jīng)稍高于富裕但更擁擠的意大利的工資水平。1600年以后，差距拉得越來越大。在世界的其他地方，饑餓的人們所帶來的無情壓力使得工資退回到黑死病爆發(fā)之前的水平，但是在歐洲西北部人們的工資卻越來接近15世紀(jì)黃金時代的水平。

這一切的出現(xiàn)并不僅僅是因為他們像以前的西班牙人一樣，從美洲大陸榨取財富運回歐洲。當(dāng)專家們就歐洲西北部的新財富有多少直接來自殖民與貿(mào)易展開辯論時，最高的估計也在15%以下（最低的僅為5%）。大西洋經(jīng)濟(jì)的革命性變化在于它改變了人們工作的方式。

在這本書中我曾好幾次提到過歷史發(fā)展的動力在于恐懼、懶惰以及貪婪?？謶忠话銜?zhàn)勝懶惰，因此當(dāng)1450年后人口急劇增長的時候，全歐洲的人們因為對失去地位、挨餓甚至餓死的恐懼與焦慮而行動起來。但是1600年后，貪婪逐漸開始戰(zhàn)勝懶惰，大西洋經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)的多樣性生態(tài)、成本低廉的交通、開放的市場使得小奢侈品成為歐洲西北部普通民眾負(fù)擔(dān)得起的消費。到18世紀(jì)時，一個人只要口袋里有些余錢就可以做很多事，而不僅僅是買塊面包。他可以買到進(jìn)口茶葉、咖啡、香煙、糖或者自家制作的土煙管、雨傘、報紙一類的東西。大西洋經(jīng)濟(jì)體系不僅使金錢獲得慷慨的回報，也使得人們愿意支付貿(mào)易商們所需要的現(xiàn)金，因為貿(mào)易商們會不惜價錢購買一切他們所能買到的帽子、槍支、毛毯并運往非洲或者美洲進(jìn)行交易，而制造商們會付錢讓人們來生產(chǎn)這些東西。一些農(nóng)民整個家庭都從事紡紗織布的工作，一些人加入了手工作坊，一些人徹底放棄了耕種的生活方式，還有一些人發(fā)現(xiàn)為這些手工業(yè)者提供食物是一個更為穩(wěn)定的市場，從而使圈地、灌溉、施肥的集約化管理和購買更多的牲畜成為可能。