在里根時期，正規(guī)的國安會沒發(fā)揮太大作用，但國安會辦公廳發(fā)揮了重要作用，體現(xiàn)在政策設計與執(zhí)行的合一，尤其是在具體執(zhí)行政策上的作用。20世紀80年代，里根總統(tǒng)在白宮設立“國際經(jīng)濟政策”高級跨部門委員會，負責對前蘇聯(lián)進行秘密經(jīng)濟戰(zhàn)。1983年，為了破壞前蘇聯(lián)的天然氣供應及前蘇聯(lián)經(jīng)濟，打擊前蘇聯(lián)從西方獲得硬通貨，美國設計誘騙前蘇聯(lián)從西方偷取管線控制軟件，用于西伯利亞天然氣管道的管理控制。該軟件被美國人做了手腳，在一段時間后會將流量和壓力突然增大到遠遠超過管道閥及連接裝置的承受能力，引起爆炸和大火。報道稱，這場大火是除核爆炸之后所引起的最大火災，在太空中都能看到。根據(jù)奧巴馬總統(tǒng)的“一號政策指令”，當前美國國安會除總統(tǒng)、副總統(tǒng)、國務卿、國防部長、能源部長（2007年起成為法定成員）外，還包括總統(tǒng)國家安全事務助理、財政部長、司法部長、國土安全部長、常駐聯(lián)合國代表和總統(tǒng)辦公廳主任；經(jīng)常與會的還有國家情報總監(jiān)（法定情報顧問）、參聯(lián)會主席（法定軍事顧問）；經(jīng)常受邀與會的還有總統(tǒng)顧問、總統(tǒng)國家安全事務副助理（會議秘書）。在實踐中，在醞釀重大決策時，二戰(zhàn)后歷任美國總統(tǒng)都不是特別在意與會人員是否構成正式的國安會會議，或所有法定和指定成員是否實際與會，它取決于總統(tǒng)和問題的需要。例如，能源部長雖然是國安會法定成員，但并不經(jīng)常與會；而根據(jù)問題和領域，其他領導人可能參會。如討論國際經(jīng)濟問題，商業(yè)部長、貿(mào)易代表、總統(tǒng)經(jīng)濟政策助理和總統(tǒng)經(jīng)濟委員會主席參加；討論本土安全或反恐問題，總統(tǒng)國土安全和反恐助理參加；討論科技問題，總統(tǒng)科技辦公室主任參加；必要時，邀請其他相關行政機構負責人和高級官員參加。

因此，與美國國安會相關的問題，重要的不在于“國安會”這個名稱，而在于如何支持總統(tǒng)做出戰(zhàn)略決策，總統(tǒng)如何對國家安全領域進行戰(zhàn)略領導管理，如何使用幕僚參謀機構來制定和實施國家安全政策。這些屬于國安會體制及其辦公廳問題。

國安會體制

在20世紀80年代末90年代初老布什總統(tǒng)任內(nèi)，美國國安會體制基本成型，成為兩黨共識，并為此后歷任總統(tǒng)所沿用。該體制的核心是總統(tǒng)，樞紐是總統(tǒng)國家安全事務助理（詳見下文）。在國家安全委員會之下，設立部長級、常務副部長級聯(lián)席會議和助理部長級的跨部門政策委員會。

部長級聯(lián)席會議，除總統(tǒng)、副總統(tǒng)不參加外，其成員與國安會相同。該會議的職責是討論重大和跨部門的國家安全與對外政策問題，評估下級跨部門委員會的報告，達成共識并呈報總統(tǒng)（取決于總統(tǒng)的習慣，有時也將重大分歧上報）；提出下一步研究意見以及協(xié)調各部門的指導意見。該會議為解決分歧（如最常見的國防部長與國務卿之間）提供了機會。部長級會議一般每周1次-2次，危機情況下頻度更高。

在部長級會議之下，設常務副部長級聯(lián)席會議，負責具體指導跨部門工作組，確保提交國安會或部長級會議的問題得到適當分析，做好呈報高層討論的準備。奧巴馬在“一號總統(tǒng)政策指令”里明確規(guī)定，副部長級委員會“應確保國安會或部長級會議討論的問題得到充分分析，公正和充分地擺出事實，考慮所有觀點和政策選擇，有說服力地評估各選擇的成功希望、風險和其他后果”。歷史上，副部長級會議承擔著政策分析和準備的主要工作，在副部長會議層級以上要解決的問題，都是最敏感或分歧重大的戰(zhàn)略問題。在有些情況下（如危機事件），重大的跨部門政策制定和協(xié)調可能在副部長級而不是更低層級。奧巴馬的“一號總統(tǒng)指令”特別強調了這一點，明確規(guī)定“副部長委員會負責日常危機管理”。因此，副部長級會議每天都開，有時一天幾次。（見注2“典型的危機一天”）