富強所追求的“力”，不僅是物質(zhì)層面的國家實力，也是精神層面人的能力。嚴復(fù)透過達爾文的進化論，發(fā)現(xiàn)西方富強的秘密乃是國民的競爭能力。從晚清流傳至今的進化論，是一種斯賓塞式的社會達爾文主義，相信人類社會與自然界一樣“物競天擇，適者生存”，競爭是自然的公理法則，是一切進步的原動力。自由競爭能夠創(chuàng)造出最優(yōu)秀的個人，他們在殘酷的生存競爭當中擁有最有效率、最能適應(yīng)環(huán)境挑戰(zhàn)的能力。中國的學(xué)校每年要評比德、智、體全面發(fā)展的“三好學(xué)生”，德育、智育與體育，說到底都是一種能力，知識與美德之所以重要，不是其擁有內(nèi)在價值，而是其具有提高生存競爭力的實用功能。早在一個世紀之前，《東方雜志》主編杜亞泉就深刻分析了社會達爾文主義給中國人帶來的精神變化：“蓋物質(zhì)主義深入人心以來，宇宙無神，人間無靈魂，惟物質(zhì)力之萬能是認，復(fù)以殘酷無情之競爭淘汰說，鼓吹其間……一切人生之目的如何，宇宙之美觀如何，均無暇問及，惟以如何而得保其生存，如何而得免于淘汰，為處世之緊急問題。質(zhì)言之，即如何而使我為優(yōu)者勝者，使人為劣者敗者而已。如此世界，有優(yōu)劣而無善惡，有勝敗而無是非。道德云者，競爭之假面具也，教育云者，競爭之練習(xí)場也；其為和平之競爭，則為拜金主義焉，其為激烈之競爭，則為殺人主義焉?！钡?1世紀之初，杜亞泉這先知式的預(yù)言在神州大地加倍兌現(xiàn)，競爭之風(fēng)愈演愈烈，適者生存已蛻變?yōu)閺娬呱妫l獲得了特權(quán)和強力，誰就比別人生活得好。競爭的法則是贏者通吃，敗者一無所有，何況連競爭的規(guī)則也由贏家來制定，強者既是裁判又是參與者，因此無往而不勝。

富強的第三個要素是制度變革。與以文明為目標的改革不同，以富強為軸心的改制是去價值、去理想、去烏托邦化的，它僅僅是韋伯意義上的制度合理化：如何使現(xiàn)代社會的系統(tǒng)，按照工具理性的原則，在功能上更為合理、有效和符合法定程序。即便是政制改革，也只是去政治化的管理學(xué)革命，而與擴大公眾參與、強化正當性基礎(chǔ)這些政治目標無涉。這是一種會計學(xué)和管理學(xué)意義上的改革，資本主義的兩大支柱——會計成本核算制度和科層管理制度——成為變革的不二法門，一切為了降低成本、擴大產(chǎn)出，提高單位生產(chǎn)力；一切為了強化非人格化的官僚統(tǒng)治，從管理中獲得效率，以實現(xiàn)既定的國家意志。韋伯式的制度合理化，是一種價值中立的工具性建制，它是與古代社會相區(qū)別的現(xiàn)代制度的框架性內(nèi)核，由于其不具特定的意識形態(tài)取向，故可以與現(xiàn)代文明的各種不同類型相結(jié)合，使它們在文明的核心價值保持不變的前提下更加合理化，獲得現(xiàn)代的制度形式。晚清的改革，從洋務(wù)運動到戊戌變法、清廷新政是如此，三十年的改革開放亦基本如此。通過與旨在合理化的國際通用規(guī)范接軌，當代中國的各種單位，從企業(yè)、機關(guān)到學(xué)校、社團，已經(jīng)普遍轉(zhuǎn)換為公司化管理體制，從而以最有效率的“舉國體制”保證了以富強為中心的國家戰(zhàn)略目標之實現(xiàn)。

富強與文明是近代西方崛起的兩大秘密，中國在追求現(xiàn)代化過程當中，暫時舍棄了文明，全副精力攻富強，不惜一切代價學(xué)西方，追求“富強的崛起”。路易斯·哈茨在為史華慈的《尋求富強》一書所作的序言中不無感慨地指出，嚴復(fù)站在尚未經(jīng)歷現(xiàn)代化的中國文化立場，一下子就發(fā)現(xiàn)了西方思想家未曾意識到的19世紀歐洲崛起的秘密，他在英國古典自由主義敘述的背后，讀出了“集體的能力”這一西方得以富強的主題。從19世紀末到21世紀初，幾代中國人追尋強國夢，在何種文明問題上，幾度搖擺——最初英美，其后法蘭西，隨后蘇俄，最后回到英美——至今爭論不休，但在富強這一關(guān)節(jié)點，卻前赴后繼，綱舉目張。富強這門課是殘酷的，學(xué)生先是被老師棒喝毆打，打醒之后一招一式模仿老師。經(jīng)過一個半世紀的苦練，終于到了學(xué)生可以向老師叫板、師生平起平坐的時刻。假如像雅克所預(yù)言的那樣，2050年真的實現(xiàn)了“東風(fēng)壓倒西風(fēng)”，這究竟是中國的勝利，還是西方富強精神的勝利？西方人屆時應(yīng)該會驕傲地回答：“是的，是輪到你們東方人再次成為世界的統(tǒng)治者，不過這次你們卻在精神上做了我們西方精神的俘虜。是我們讓你們從野蠻走向了文明，哦不，從你們東方文明的視角來看，應(yīng)該是從文明走向了野蠻！”