雖然中國現(xiàn)代田野考古起自史前遺址的發(fā)掘，但其理論和許多實踐成形于和青銅時代相關的兩個事件：始于公元11世紀的近古古器物學，以及“二戰(zhàn)”前河南安陽的考古發(fā)掘。在北宋（公元960—1127年），學者們開始研究刻有銘文的青銅禮器，以此補充修正對儒家經典和歷史的解讀。通過查閱古代文獻，學者們建立了命名這些器皿及其紋飾的語匯，沿用至今。學者和皇帝們還開始對銅器進行收集、分類，這預示了現(xiàn)代的方式。這些活動有助于擴展對“三代”（夏、商、周）的認識。當時已獲知許多禮器發(fā)現(xiàn)于河南北部稱為殷墟的地方，商代最后一個都城的故址。

安陽的科學發(fā)掘事實上始于這種熱忱的遺續(xù)。出自安陽附近村落的甲骨文（見后文“占卜：與祖先溝通”）的發(fā)現(xiàn)引發(fā)了15期大規(guī)模的考古發(fā)掘（1928—1937）。進行過程中，考古學者認識到他們發(fā)掘了宮殿、墓葬、禮器和商王的卜辭。不斷積累的理解構建出我們現(xiàn)在稱為晚商文化的多元圖景，對中國考古的先驅者而言，他們的工作在各方面都與歷史研究相連。

今天，多數(shù)中國考古學者認為“歷史”始于約公元前2000年或更早。在本章中，我們在所知中國上古史背景（在中國北方和鄰域使用政治力量的一系列王朝）下考察廣泛的考古材料，但筆者認為公元前第二個千年的多數(shù)時間（直至約公元前1200年）實際上處于前歷史（protohistoric）階段，是信史的前奏，但其本身還不屬于信史。我們尤其對三代之首的夏代（約公元前2000—前1600年？）的歷史真實性（historicity）保持審慎態(tài)度，盡管今天多數(shù)中國考古學者不僅認為其存在，而且相信他們在二里頭（河南）遺址找到了其考古遺存。

2.1 早期國家和社會

無論查閱考古記錄還是歷史文獻，都可發(fā)現(xiàn)公元前第二個千年社會格局經歷了巨大變化。人口增長僅是變化的部分原因，更重要的是社會復雜化的加深導致了這些結果。類似半坡和姜寨（見前圖1-2）前身的小村落仍然大量存在，但更大、居住更密集的聚落也首次出現(xiàn)。除了這些聚居地（甲骨文里稱為邑），在階層化的社會秩序要求下，少數(shù)領域寬廣的主要居住地承擔了一系列新的功用，成為首領或國王的統(tǒng)治中心。一些首領和國王見諸于文獻記載：可能存在的夏，較確切的商周。晚商（約公元前1200—前1050年）以前那些強有力的人物在多大程度上可恰當?shù)乇环Q為“王”仍待商榷，但毫無疑問前歷史階段最初的真正國家出現(xiàn)于中國北部。到晚商時期，勢力范圍接壤的商和周的國王彼此保持著時而友善時而敵對的關系。

城邑

即便特定遺址的確認可以商榷，廣泛分布的社會變化的遺存還是可從發(fā)掘中辨識。事實上，這段時期內“邑”的遺址尚無報告，但存在許多近似者，墓地通常提示鄰近的居住區(qū)域尚未發(fā)掘。保存最完好的居住地之一是河北省藁城縣的臺西遺址，位于臺地上的遺址占地至少2000平方米，比周圍地形高出數(shù)米。臺地內有約14座房屋的墻基和地面，其中12座屬于同一時期。多數(shù)房屋建于水平面上，厚厚的夯土墻分隔出一或兩間屋子?？脊湃藛T還發(fā)現(xiàn)了曬干的土坯痕跡，很可能以木框架支撐泥巴或茅草屋頂。房屋或按南北向排列，或形成一定角度，許多屋子共用一堵墻，有幾間垂直相接。有些屋子缺少一面墻，因而用作開放的棚子，可能是制陶、骨器，甚或該遺址發(fā)現(xiàn)的漆器的作坊。另外，還發(fā)現(xiàn)了兩口深井。商代甲骨文中經常提到商王命令建邑，像臺西這樣的遺址表明此類居住地的可能狀況。臺西尚未發(fā)現(xiàn)圍墻或壕溝的痕跡，但房屋以東發(fā)掘出100多座墓葬，其中18座出土了青銅器和兵器，因而可能代表當?shù)氐馁F族階層。