劉邦死后，他兒子劉盈繼位，即漢惠帝。劉盈有父親那批能臣輔佐，繼續(xù)推行與民修養(yǎng)生息政策。劉邦后期，為對內(nèi)平定叛亂、對外迎擊匈奴，增加了一些賦稅?，F(xiàn)在內(nèi)外已平定，劉盈便取消增加的賦稅，恢復(fù)十五稅一。鼓勵農(nóng)民耕作，對于出色的農(nóng)民還免除其徭役。為增加人口，督促民間女子及早出嫁，如果到15歲還不出嫁，要征收五倍的算賦（即“人頭稅”）。秦時除了官府，民間一律禁止藏書，劉邦基本上繼承秦制，包括“挾書律”。劉盈廢除這一法令，使長期受壓抑的儒家和其他思想都開始活躍?？上В瑒⒂谖粌H七年便早逝。

劉盈死后，呂雉立劉盈的兒子劉恭為少帝。呂雉是劉邦的原配夫人，她雖為女人卻很有謀略，早年為劉邦造反奪權(quán)立下汗馬功勞。劉邦駕崩，劉盈繼位，尊呂后為皇太后。因劉盈仁弱，實際朝政由呂雉執(zhí)掌。因生母被呂雉所殺，劉恭頗有怨言。呂雉便殺劉恭，立劉義為帝，但“號令皆出太后”。

呂雉先后掌權(quán)達(dá)16年，認(rèn)真貫徹執(zhí)行劉邦的遺囑，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣，繼續(xù)奉行“無為而治”國策，從民之欲，從不勞民。不論政治、經(jīng)濟和思想文化各方面均取得進一步發(fā)展，為“文景之治”奠定了堅實的基礎(chǔ)。

一、皇權(quán)之爭

從前文簡述可以看出，漢初宮中并不清靜。進入“文景之治”盛世，這種亂象仍然時隱時現(xiàn)，且在三個層面交錯。

1．劉氏與呂氏之爭

中國封建社會的宮中有兩大毒瘤：一是外戚政治，二是太監(jiān)政治。兩大頑癥時不時發(fā)作，常常作亂。外戚政治的危害，漢初第一次顯現(xiàn)。

外戚指帝王的母族、妻族。自周朝開始直至清王朝，均實行嫡長世襲制，即由帝王正妻的長子繼承王位。這種制度可操作性強，沒什么歧義，也即沒什么好爭議的，一般而言有利于政權(quán)的平穩(wěn)過渡。但也許是享樂過度吧，帝王多短壽。這樣，嫡長子接班時往往年幼，沒有執(zhí)政能力，需要他人輔佐。由“外人”攝政的風(fēng)險畢竟太大，即使周公這樣品德高尚的人也引起誤解，并引發(fā)叛亂，所以更多由母親攝政，比如呂雉。

呂雉與劉邦同甘共苦，入生入死，且有勇有謀，是個非常優(yōu)秀的女人。她攝政、執(zhí)政十幾年，保持漢初政治、經(jīng)濟的穩(wěn)定發(fā)展，挺不容易。然而，她也沒能克服女人的某些弱點，形成外戚政治，給漢王朝帶來直接威脅。