在羅馬的前西部省份建立的最早的王國(guó)大多數(shù)在歷史舞臺(tái)上是比較短暫的匆匆過客，查士丁尼征服了非洲的汪達(dá)爾人的王國(guó)和意大利的東哥特人建立的王國(guó)，這是他力圖恢復(fù)羅馬帝國(guó)昔日輝煌事業(yè)的一部分。

西哥特人的史話就不同了。西哥特人被羅馬人安置定居在高盧，他們建立了一個(gè)成功的王國(guó)，盡管他們信奉阿里烏教派。羅馬權(quán)威在西方崩潰以后，西哥特人發(fā)現(xiàn)他們自己同法蘭克人直面相碰，法蘭克人于507年決定性地打敗了他們，把他們限制在西班牙，這里是他們?cè)缫褦U(kuò)展影響數(shù)十年之久的地方。他們?cè)谖靼嘌澜⒘艘粋€(gè)令人印象深刻的王國(guó)，589年，他們信奉了天主教。不幸的是，507年的戰(zhàn)敗對(duì)西哥特君主政體威望的傷害竟然如此之甚以至于它永遠(yuǎn)無(wú)法建立強(qiáng)有力的中央集權(quán)制度。結(jié)果，在711—716年間，西哥特的西班牙落入從北非過來的穆斯林軍隊(duì)之手。

西方的前途掌控在盎格魯—撒克遜人和法蘭克人的手里（歷史分期表1.2）。盎格魯—撒克遜人是由來自現(xiàn)在南丹麥和北德意志的各族人構(gòu)成的一個(gè)聚合民族。到410年，羅馬人從不列顛撤出他們的軍隊(duì)以便部署到別處去。在一代人的時(shí)間里，一批批盎格魯人和撒克遜人開始定居于不列顛。他們緩慢地定居下來，而且大部分是和平地定居在不列顛東部南部地區(qū)內(nèi)。到600年，出現(xiàn)了幾個(gè)盎格魯—撒克遜人的獨(dú)立小王國(guó)（地圖1.2）。兩三百年間，隨著侵略性的國(guó)王們犧牲鄰邦大搞擴(kuò)張，不列顛內(nèi)部的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)從一個(gè)王國(guó)轉(zhuǎn)歸另一個(gè)王國(guó)。盎格魯—撒克遜的國(guó)王們頒布法典，在令人難忘的用木頭搭蓋而成的廳堂里（圖1.3）開庭審案或召見群臣，并接受一些象征統(tǒng)治地位的飾物標(biāo)志，如行使權(quán)力的節(jié)杖。麥西亞王國(guó)的奧發(fā)（Offa of Mercia，757—796年）是早期最偉大的國(guó)王，他頒布法律，主持宗教會(huì)議，同教皇和查理曼談判。在辦后一件事情時(shí)，他顯露了他的抱負(fù)，他試圖——但未得逞——安排一樁他兒子與查理曼女兒的婚姻。奧發(fā)是第一位被稱為“全體英吉利人的國(guó)王”的統(tǒng)治者。

盡管緩慢地形成了政治團(tuán)結(jié)，但教會(huì)組織卻以更快的步伐前進(jìn)。不列顛人在羅馬人離開時(shí)就已經(jīng)是名義上的基督徒了，他們的命運(yùn)難以掌握。盎格魯—撒克遜人是異教徒。英格蘭之皈依天主教的根源有二。來自愛奧那島（Isle of Iona）的愛爾蘭傳教士開始在北方、在現(xiàn)今的低地蘇格蘭傳教。597年，格里高利一世（Gregory I，教皇，590—604年在位）派遣奧古斯丁（卒于604—609年間）和一批修道士到南部的肯特（Kent）王國(guó)去傳播福音?？咸貒?guó)王有一位信奉天主教的法蘭克人妻子，因此一定得做一些皈依的前期工作。奧古斯丁和他的繼業(yè)者在坎特伯雷建立了一個(gè)基地（坎特伯雷是肯特人的自治市［burgh］或要塞）并開始加緊對(duì)北方的傳教工作。愛爾蘭的傳教團(tuán)一直在南方加緊工作。664年在惠特比（Whitby）的一次宗教會(huì)議決定贊同羅馬的宗教習(xí)俗而摒棄愛爾蘭的宗教習(xí)俗。坎特伯雷大主教成為英格蘭教會(huì)的領(lǐng)袖，盡管8世紀(jì)又在約克設(shè)立了一個(gè)大主教職位。英格蘭有一小批相當(dāng)大的主教轄區(qū)，因此，僧侶在農(nóng)村傳播福音方面起了關(guān)鍵作用。

法蘭克人約在250年前后就是見諸歷史記載的第一個(gè)各族聚合而成的民族，到大約400年，他們?cè)谘厝R茵河下游現(xiàn)今為荷蘭的地方生活著。在兩代人或三代人的時(shí)期里，他們向南擴(kuò)張到現(xiàn)今比利時(shí)和法國(guó)北部的地區(qū)。在國(guó)王克洛維（Clovis，481—511年在位）治下，法蘭克人鞏固了他們?cè)诎屠璧貐^(qū)的權(quán)力并打敗了西哥特人?？寺寰S是墨洛溫家族（Merovingian family）最強(qiáng)有力和最有名的成員，墨洛溫家族其名取自其傳說上的祖先墨洛維（Merovech）?？寺寰S信奉天主教，同高盧有影響的主教們合作。在他去世時(shí)，克洛維對(duì)待他的王國(guó)就像對(duì)待一份私人的世襲財(cái)產(chǎn)一樣，在他的幾個(gè)兒子中間把王國(guó)瓜分了。兩個(gè)多世紀(jì)中，鮮有統(tǒng)一的法蘭克王國(guó)。盡管如此，法蘭克人單一王國(guó)這個(gè)理念始終存在。所有的法蘭克人都把撒克遜人和巴伐利亞人視為共同敵人，法蘭克人也都遵守共同的法律，宮廷是政治行動(dòng)和陰謀詭計(jì)的中心。國(guó)王的統(tǒng)治得到貴族的支持，反過來，貴族的特權(quán)是有保障的。貴族中間的宗派爭(zhēng)斗最終導(dǎo)致墨洛溫朝國(guó)王的有效權(quán)力不斷削弱和加洛林家族（Carolingian family）上升至顯赫地位。加洛林其名源于Carolus，即Charles。該王朝好幾位成員均以此命名，尤其是查理大帝（Carolus Magnus，Charles the Great）或查理曼（Charlemagne）。