人們有時(shí)會(huì)把奈良和平安時(shí)代稱為古典日本或古代日本，盡管它們與希臘和羅馬很不一樣。接下來(lái)的時(shí)代（13至17世紀(jì)），就像之前提到的，通常被稱為中世紀(jì)。這個(gè)時(shí)代很符合這個(gè)術(shù)語(yǔ)的基本含義：它位于“中間”——即處于前現(xiàn)代日本的兩個(gè)主要時(shí)代之間。日本的中世紀(jì)與歐洲和中國(guó)的中世紀(jì)有相同的特點(diǎn)，也有一個(gè)比較大的區(qū)別。羅馬帝國(guó)之后，歐洲飽受蠻族的侵略，古典時(shí)期和中世紀(jì)的全盛時(shí)期隔了差不多有一千年，即使是查理曼大帝的出現(xiàn)，也讓歐洲等待了500年。漢朝衰落之后，中國(guó)也經(jīng)歷了400年的蠻族入侵和政治分裂。相反地，日本的中世紀(jì)緊接著前一個(gè)時(shí)代出現(xiàn)，人們甚至可以感受到兩者在文化和政治上的重疊。

日本文化的每個(gè)分支都有連續(xù)性。早期的詩(shī)歌傳統(tǒng)繼續(xù)得到大力弘揚(yáng)。1205年，那位于1221年舉兵反抗鐮倉(cāng)幕府的天皇也曾下令編寫了《新古今集》。大和繪風(fēng)格的繪畫在12世紀(jì)早期的《源氏物語(yǔ)繪卷》達(dá)到頂峰后，到了中世紀(jì)繼續(xù)發(fā)展出以歷史、宗教或神話歷險(xiǎn)為主題的畫卷。手工生產(chǎn)也得以繼續(xù)發(fā)展。在漆器上鑲嵌珍珠母的技術(shù)，平安時(shí)代被用來(lái)制作宮廷貴婦的化妝盒，現(xiàn)在則用來(lái)制作鐮倉(cāng)幕府武士的馬鞍。簡(jiǎn)而言之，就像平安時(shí)代的莊園延續(xù)到了鐮倉(cāng)時(shí)代一樣，只要朝廷的權(quán)威依舊存在，平安時(shí)代的文化也會(huì)一直延續(xù)進(jìn)入中世紀(jì)。

當(dāng)然，新的特征也出現(xiàn)了。當(dāng)統(tǒng)治者由皇室貴族變成武家貴族，新的文學(xué)形式也隨之出現(xiàn)。中世紀(jì)的武家傳說(shuō)之于《源氏物語(yǔ)》，正如騎士盔甲之于皇室貴族華美的絲袍。中國(guó)文化再次施加影響。如果說(shuō)唐文化塑造了奈良和平安文化，宋文化則塑造了中世紀(jì)文化。這一點(diǎn)直接體現(xiàn)在中世紀(jì)的水墨畫上。最重要的是，中世紀(jì)日本信仰佛教。鐮倉(cāng)幕府時(shí)期發(fā)生了一場(chǎng)宗教改革，這場(chǎng)改革在足利時(shí)代進(jìn)一步深化。

日本人信仰的佛教派別：凈土宗和日蓮宗

根據(jù)平安時(shí)期天臺(tái)宗的教義，人們相信佛陀的真正教義已經(jīng)遺失了，世人得救的唯一途徑就是念阿彌陀佛，他是統(tǒng)治西方極樂(lè)世界（凈土）的佛陀。10至11世紀(jì)，云游僧將凈土宗的教義和實(shí)踐傳播到狹小的京都以外的地方。舉例來(lái)說(shuō)，空也上人（903-972）被稱為“市之圣”，不僅在京都和各國(guó)弘法，也向日本最北部的土著阿伊奴人弘法。

凈土宗宣揚(yáng)世界已經(jīng)墮入罪惡時(shí)代，只有信仰才能拯救，而發(fā)生在京都的地震、流行病、火災(zāi)和偷盜，以及遍布全國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)使得這一說(shuō)法更為可信。從13世紀(jì)《平家物語(yǔ)》的開場(chǎng)白中我們可以看到濃重的佛教色彩，而這本書距離《源氏物語(yǔ)》和清少納言的《枕草子》僅僅兩個(gè)世紀(jì)：

逝多林的鐘聲回響著世事的無(wú)常。柚木上花朵的色彩預(yù)示著它們必將從盛放走向凋零。而且，它們的驕傲只有一瞬間，就像春天的夜晚的一個(gè)夢(mèng)。那些強(qiáng)者最終也會(huì)滅亡，就像風(fēng)中飄逝的塵土。