通過一年學(xué)習(xí)，曹錕頭上又多了一道光環(huán)。自從甲午戰(zhàn)爭之后，山東人民飽受列強(qiáng)瓜分之苦。由于西方教會欺壓百姓，橫行鄉(xiāng)里，民教之間形成尖銳的矛盾和沖突。尤其德國借口巨野（曹州）教案占領(lǐng)膠州灣后，山東人民更忍無可忍，掀起轟轟烈烈的義和拳運(yùn)動。這個(gè)愛國運(yùn)動很快遍及北方諸省，規(guī)模之大，波及之廣，以及對世界的影響都是歷史少見的。清政府害怕了，慣于興風(fēng)作浪、投機(jī)鉆營的袁世凱兇相畢露了。

1899年冬天，為鎮(zhèn)壓義和拳運(yùn)動，他幾次主動請纓，把訓(xùn)練有素的武衛(wèi)右軍開到山東濟(jì)南，對義和團(tuán)大施淫威。

到濟(jì)南府不久，袁世凱召開了一次“亮相”會。參加者有心腹大將段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕等。另外，山東省府道州縣的官員、剿殺義和團(tuán)有“功”的淮軍右翼統(tǒng)領(lǐng)也應(yīng)邀列席會議。

“諸位，”袁世凱清清嗓子，拱手道，“在下初到魯?shù)兀说貎缮?，加上鄙人德薄能鮮，才疏學(xué)淺，剿撫大事，實(shí)難當(dāng)重任，全賴諸君大力維持，同舟共濟(jì)。不過，本人與諸公有相同愿望，即都想把山東的事情辦好，早日平息肘腋之患，讓山東人民安居樂業(yè)。下面我想請濟(jì)南知府盧昌詒大人談?wù)劮饲?。昌詒兄，你說說吧。”

盧昌詒站起身，向大家拱手，介紹說：“山東勢力最大的拳匪有十來伙兒，第一伙兒，匪首為閻書勤、趙三多。閻練紅拳，趙練梅花拳。光緒二十二年，兩股拳匪合二而一，拜趙三多為總大師兄。他們歷史久，勢力大，有拳民幾萬人，活動在冠縣、館陶、威縣等地。早在同治八年（1867年），法國教士梁司鋒，指示教民拆毀梨園屯玉皇廟修建教堂，而閻書勤正是該屯村民，因此發(fā)生沖突。閻書勤率‘十八魁’拆毀教堂，毆?dú)⒀笕?，揭竿起事。朝廷幾次派兵彈壓，?jīng)過八起八落，閻書勤的勢力越來越大。他們最大的特色是不燒香，不念咒，不唱符，不用八卦名稱編隊(duì)，作戰(zhàn)時(shí)十人一班，為首者稱為‘十長’；十班一隊(duì)，為首者稱為‘百長’。班打三角小黃旗；隊(duì)打方形大黃旗，中間書‘令’字；全軍打大黃旗，鑲鋸齒紅邊，上書‘義和團(tuán)、扶清滅洋、××省××縣’字樣。他們規(guī)定不許奸淫婦女，不許搶掠財(cái)物，不許擾亂莊稼人，甚得愚民稱道。

“第二伙兒，匪首朱紅燈。泗水人，有文化，懂醫(yī)道，練神拳，最早打出‘扶清滅洋’口號，頗得民心。經(jīng)常畫符念咒，降神附體，自稱孫臏、劉備轉(zhuǎn)世。打起仗來口念‘弟子在紅塵，閉住槍炮門，槍炮一齊響，沙子兩邊分’，拼命往前沖，著實(shí)頑固。他們的勢力在長清、荏平、平原諸縣，有拳匪三萬多人。朱紅燈號稱‘天龍’下界。頭戴大紅帽，穿紅褲，頭目們各執(zhí)兩桿紅旗，刀槍以紅布為飾，隊(duì)伍以八卦排列。他揚(yáng)言說明年是劫運(yùn)年，玉皇大帝合諸神下界拯救萬民。說什么‘劫遠(yuǎn)到時(shí)天地怨，惡人不免善人留。庚子年來顛倒顛，旗民百姓不得安。庚子年上刀兵起，十方大難七分死’。甚能蠱惑人心。