中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，袁世凱已是總理交涉通商大臣，長(zhǎng)住朝鮮。戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，李鴻章令其在平壤一帶聯(lián)絡(luò)軍官，協(xié)籌糧運(yùn)。袁世凱對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)毫無信心，始終主張議和，一聞敗訊，立即稱病回國(guó)。

戰(zhàn)爭(zhēng)失敗后，朝野上下呼吁改革舊軍隊(duì)，建立新軍隊(duì)之聲大熾，袁世凱認(rèn)為有機(jī)可乘，積極迎合社會(huì)潮流和清王朝急切改革軍制的心理，托人寫了一部“兵書”，簽上自己的名字，四處鉆營(yíng)，結(jié)交權(quán)貴，終于竊取編練新式陸軍的特權(quán)。

曹錕一見袁世凱，立刻跪伏在地，情真意切地說：“大人，小的曹錕給您老人家請(qǐng)安！”

“老人家”，袁世凱差點(diǎn)笑出聲來。其實(shí)，他只有三十六歲，只比曹錕大三歲！袁世凱捋著八字胡朗笑道：“哈哈，曹老弟，起來，快起來！你我兄弟，不必行此大禮?！?/p>

他上下打量著曹錕：“嗯，不錯(cuò)，虎背熊腰，儀表堂堂。來，坐下，坐下。”

曹錕謝過之后，在椅子上坐下半個(gè)屁股。袁世凱問他家住哪里，哪里畢業(yè)，同期畢業(yè)成績(jī)較好的還有誰，曹錕說了段祺瑞、馮國(guó)璋、王士珍、梁華殿、王英楷、陳光遠(yuǎn)、王占元等一串人的名字。

袁世凱問：“你找我何事？”

曹錕說：“錕久聞大人盛名，特來追隨大人，以效犬馬之勞！”

袁世凱又說：“你在毅軍任職，想必參加過甲午戰(zhàn)爭(zhēng)？”

一提戰(zhàn)爭(zhēng)，曹錕變得不安起來。對(duì)此，他除去回答倉(cāng)皇逃竄、隱匿家中之外，還能說什么？不過，世界上有這么一種人，他們慣于用表面的拙樸，掩蓋內(nèi)心的詭詐，這種人最能迷惑人，使你頓生好感。曹錕就是這種人。他眼珠一轉(zhuǎn)，慷慨陳詞地說：“大人，說來慚愧，身為七尺男兒，大清國(guó)武士，理應(yīng)戰(zhàn)死疆場(chǎng)，為國(guó)捐軀；可我隨潰敗人流，落荒而逃，從平壤跑到義州，又從義州跑到東北。隊(duì)伍打散，官兵失落，我率十幾名義士轉(zhuǎn)戰(zhàn)崇山峻嶺之中，身無御寒衣，營(yíng)無隔夜糧，奔波轉(zhuǎn)戰(zhàn)幾個(gè)月，不得已回家暫避，以便日后東山再起，為國(guó)效命。唉，泱泱大清帝國(guó)，皇皇四萬同胞，如何落得這般窘困？正當(dāng)在下苦悶彷徨時(shí)，欣聞大人督練新軍，以求富國(guó)強(qiáng)兵之道，在下高興得徹夜難眠，便來投奔大人……”他滿含熱淚，語意虔誠(chéng)，眨眼間成了憂國(guó)憂民的義士。