能適用于國(guó)王統(tǒng)治下任何地區(qū)特定案件的法律條文也具有同樣的效果。它使人類關(guān)系更容易預(yù)測(cè)——像官僚原則所起的作用一樣。陌生人最終可以自信地互相打交道。如果有人沒有履行義務(wù)，就有可能被交給國(guó)王的法律和法官進(jìn)行審判。最著名的早期法典是巴比倫國(guó)王漢謨拉比（約公元前1700年）頒布的，雖然從現(xiàn)存的案件記錄中難以看清這部法典的條款是否真實(shí)推行過。

市場(chǎng)價(jià)格和可通過法庭強(qiáng)制執(zhí)行的買賣規(guī)則也使陌生人之間能夠進(jìn)行有效合作。在古代美索不達(dá)米亞，價(jià)格最初是用大麥計(jì)算的。后來銀條被用于大宗交易，但是普通人很少參與貿(mào)易活動(dòng)。即便參與，他們也是以物易物，從來不需要使用公共貨幣。

大多數(shù)人一直是貧窮的農(nóng)民，耕作于田野，如果繳納稅收和地租后，還能留下足夠的口糧，他們就感到萬幸了。他們與國(guó)王的官員、法律或區(qū)域間市場(chǎng)沒多少關(guān)系。而對(duì)巧取豪奪剩余農(nóng)產(chǎn)品和其他商品的富人來說，官僚制度、法律和市場(chǎng)價(jià)格的逐漸發(fā)展，確實(shí)使他們能夠跨越幾百英里、進(jìn)行幾年甚至幾十年的有效合作。

但是古代美索不達(dá)米亞的政治帝國(guó)從未長(zhǎng)期穩(wěn)定過。地方忠誠(chéng)感還很強(qiáng)烈；交通運(yùn)輸緩慢而且昂貴；只有像漢謨拉比那樣精力充沛的統(tǒng)治者才能有效地控制整個(gè)美索不達(dá)米亞地區(qū)，他給下屬的許多信件存留至今。政治權(quán)力中心傾向于向兩河流域上游轉(zhuǎn)移。這部分是因?yàn)樗终舭l(fā)使土壤鹽堿化，削弱并最終耗竭了美索不達(dá)米亞南端最古老耕地的肥力。此外，在任何軍事沖突中，上游城邦一直占有優(yōu)勢(shì)，因?yàn)樗軌蚯袛嗲?，從而破壞下游的河水供?yīng)。因此，到薩爾貢（約公元前2350年）時(shí)期，阿卡德開始支配蘇美爾；到漢謨拉比時(shí)代，更北部的巴比倫成為美索不達(dá)米亞的都城。

也是在漢謨拉比時(shí)代，巴比倫祭司大膽地改造了蘇美爾和阿卡德的學(xué)術(shù)，提高了巴比倫的主人和保護(hù)神馬杜克的名聲和權(quán)威。例如，所謂“創(chuàng)世史詩(shī)”（它關(guān)于世界如何被創(chuàng)造的描述后來在《創(chuàng)世記》中得到了體現(xiàn)），使馬杜克神變成眾神之王。這是通過用它的名字取代尼普爾的風(fēng)暴之神恩里爾而實(shí)現(xiàn)的，后者曾經(jīng)在來自蘇美爾的諸神中占有首要地位。在其他方面，漢謨拉比時(shí)代的書吏和數(shù)學(xué)家也表明他們是非常勇于探索的。例如，復(fù)雜數(shù)學(xué)運(yùn)算似乎在這個(gè)時(shí)期首次出現(xiàn)于泥板文書；此后1 000多年里，數(shù)學(xué)領(lǐng)域沒有出現(xiàn)任何新的重大成就。

這種蘇美爾向阿卡德、阿卡德向巴比倫的地理轉(zhuǎn)移，以及與財(cái)富和權(quán)力中心北移相伴隨的語言變化并未對(duì)美索不達(dá)米亞文明的根本連續(xù)性造成很大改變。蘇美爾祭司首先創(chuàng)造出來解釋世界、人神關(guān)系的觀念仍然經(jīng)受住了時(shí)間檢驗(yàn)。適應(yīng)洪水泛濫的平原生活的早期技術(shù)也被保留下來了。美索不達(dá)米亞文明這些方面發(fā)生的變化非常小。發(fā)明及緩慢改進(jìn)傾向于集中在政治和軍事事務(wù)方面，正如我們已經(jīng)看到的，帝國(guó)管理藝術(shù)日益復(fù)雜。