亞里士多德之后的人文主義作家和哲學(xué)家引入了實(shí)用知識(shí)，這種知識(shí)顯然不是因?yàn)樽陨砭途哂袃r(jià)值，其中很多并不系統(tǒng)，根本就沒(méi)有文獻(xiàn)記錄。這些人文主義者還引入了在獲取這些知識(shí)時(shí)開展的類型完全不同的活動(dòng)，并且將獲取這些知識(shí)的世俗背景考慮在內(nèi)。

實(shí)用主義者就是其中的一種類型。他們得此名的原因是，關(guān)注實(shí)現(xiàn)目標(biāo)的手段，注意到某些手段可能有價(jià)值，某些可能沒(méi)有價(jià)值。他們其實(shí)并不是那么功利地只關(guān)注追求的目標(biāo)。實(shí)用主義者關(guān)注知識(shí)的獲取及其在生產(chǎn)或其他方面的用途。人們?cè)诠ぷ魃铋_始時(shí)當(dāng)然需要擁有一定的知識(shí)儲(chǔ)備，在解決常見問(wèn)題時(shí)又會(huì)獲得更多新知識(shí)。為了取得成功，他們必須能夠滿足技術(shù)方面的要求：解決問(wèn)題是成功的重要因素。在這個(gè)過(guò)程中獲得的大量知識(shí)通常是令人愉悅的：無(wú)論其目的是不是追求知識(shí)本身，都會(huì)給人們一種掌控感和自立感。

實(shí)用主義群體的早期代表人物是古羅馬詩(shī)人維吉爾（Virgil），他生于公元前70年（比亞里士多德大約晚300年）的波河流域的農(nóng)民家庭，在奧古斯都時(shí)期移居羅馬。維吉爾的著名詩(shī)篇《農(nóng)事詩(shī)》（Georgics）之前一直被視作關(guān)于農(nóng)業(yè)的初級(jí)讀本，實(shí)際上，它在更深層次上是在探討人性和古羅馬文化。這部作品用了很大篇幅贊美農(nóng)民掌握和應(yīng)用的豐富知識(shí)，包括耕地、植樹、圈養(yǎng)牲畜和蜜蜂等，表達(dá)了農(nóng)民對(duì)工作的熱情和豐收的喜悅。這部作品包含了維吉爾的不朽名句：知其所以然，幸福自然來(lái)。

伏爾泰也屬于這一群體，在他從事寫作的18世紀(jì)后期的法國(guó)，封建領(lǐng)主的勢(shì)力正在萎縮，工商業(yè)的發(fā)展機(jī)遇被打開，他表達(dá)了行動(dòng)在生活和工作中的重要性。他在其不朽作品《老實(shí)人》中寫到，行動(dòng)不需要任何社會(huì)理由或者是非判斷。伏爾泰建議我們把這些都忘掉，因?yàn)樯虡I(yè)活動(dòng)本身就具有意義，而且能帶來(lái)豐厚的回報(bào)。在倫納德·伯恩斯坦（Leonard Bernstein）作曲的音樂(lè)劇《老實(shí)人》的最后一幕，作曲家斯蒂芬·桑德海姆（Stephen Sondheim）借用伏爾泰的原作，用四句話提煉了伏爾泰思想的精華：

我們既不純潔、聰明，也不善良，

我們只是盡自己所能做到最好，

我們要修建自己的房屋，砍伐自己的木頭，

把我們自己的花園打理得生機(jī)勃勃。