在十八大之前，人們對中國未來要走什么路有過一番熱論。中共十八大得出了結論：繼續(xù)改革開放。新任總書記習近平在深圳鄧小平當年走過的路上提出，“改革不停頓，開放不止步”。

下一步的問題是，用什么方法來推進改革開放？

摸石頭過河、頂層設計與地方首創(chuàng)

從經驗看，有過幾個辦法。改革開放早期提出摸著石頭過河，那是20世紀80年代的改革方法論。最早與農村改革有關。十一屆三中全會前后，很多地方因農民常年貧困和吃不飽飯，在底層發(fā)生了包產到戶。安徽、四川等地針對這個現象，作了調查研究和分析，制定了地方政策支持變革。然后，中央連發(fā)五個1號文件給予承認和肯定。這是第一個典型的摸著石頭過河。

第二個摸著石頭過河的是民營經濟。溫飽問題基本解決后，過去在公社體制下磨洋工的農村剩余勞動力往哪兒去？國家和集體辦的企業(yè)可沒有這么大的吸納能力，于是民營經濟提上日程。最早的民營經濟也是從底下冒出來的，廣東的陳志雄包魚塘、蕪湖的“傻子瓜子”，都涉及雇工經營。過去的理念對此完全不能接受，以為與社會主義水火不容。當時中央高層的看法也不一致，所以要多看一看，到1987年才給予政策上的承認。

改革進城之后，遇到的問題復雜了，牽一發(fā)動全身，所以大體在1986年的時候，開始對整個國民經濟體制，包括物價、稅收、商業(yè)、進出口、財政體制等等，考慮相互聯系，準備綜合性的總體改革方案，國家還專門設立綜合改革方案辦公室。十二屆三中全會通過的體制改革決定，就比較系統了，鄧小平說他的印象是一部新的政治經濟學。當時還沒有“頂層設計”這個詞，但已經有了這個內容。同時，系統的政治體制改革也提上日程，十三大前在中央直接領導下對此作了大量系統的調查研究，準備了方案，提交給十三大討論通過。

到了20世紀90年代，特別是鄧小平南方談話提出了市場經濟問題，涉及的體制面更為廣泛，后來有了十四屆三中全會通過的50條，確定了社會主義市場經濟的目標，提出要讓市場機制成為資源配置的基礎。

又過了十多年，應該是制定“十二五”的時候，正式提出來“加強頂層設計”，意思是改革不能互相打架，不能這里通了那里又不通，要有通盤考慮。