除了平定新疆外，乾隆在一些較小規(guī)模的軍事征討中也非常成功。他對這些功績十分自豪，1792年，賦寫了一篇夸耀這些成就的銘文，名曰《十全記》?！妒洝钒藘纱卧诒苯蕉矢翣柌浚?755年，1756—1757年）、一次在南疆平定回部（1758—1759年）、兩次撲滅金川叛匪（1747—1749年，1771—1776年）、一次鎮(zhèn)壓臺灣叛亂（1787—1788年）、降伏緬甸（1766—1770年）、征服安南（1788—1789年）及兩次收降廓爾喀人。如果要正確地看待這些事件的話，我們必須認識到，無論從什么標準來看，只有穩(wěn)定新疆才是巨大的軍事成就，除此之外，《十全記》上列舉的其他勝利都只不過是一些綏靖性的行動或一些地方性戰(zhàn)役，并不值得特別稱道。但乾隆匯編這樣一份記錄，并自稱為“十全老人”的行動，本身即表明了他洋洋自得和酷愛炫耀的性格。

確實，乾隆大有值得驕傲和感恩戴德之處，他統(tǒng)治了一個從北面的外蒙古延伸到南面的廣東、從東面的大海之濱延伸到西面的中亞的大帝國。帝國內(nèi)部一片安寧繁榮，還有無數(shù)周邊的國家前來進貢。帝國東邊、東南邊和中亞的幾十個國家都承認中國對它們的宗主權(quán)：從東北邊的朝鮮到南邊的安南、緬甸和暹羅；西南邊的不丹、尼泊爾和廓爾喀諸部；以及中亞的一些汗國如浩罕、布哈爾、布魯特、巴達克山、阿富汗和哈薩克諸部。乾隆自豪地掌管著這樣一個龐大的帝國，它的版圖大過漢朝和唐朝，僅次于13世紀的蒙古帝國。乾隆朝是清朝歷史上——也是中國歷史上——的一個黃金時代。

但就在這王朝鼎盛之時，清朝最終滅亡的因素也已呈現(xiàn)出來了。乾隆的年邁體衰和判斷力減退，與王朝衰敗有莫大的關(guān)系。乾隆在65歲時，垂青一位年僅25歲、英俊瀟灑的御前侍衛(wèi)和珅（1750—1799年）。一年之內(nèi)，和珅被擢升為戶部侍郎，兩個月后升任軍機大臣，一個月后更榮升內(nèi)務(wù)府大臣——這些職位通常都是由那些功勛最為卓著的大臣擔任的。1777年，年僅27歲的和珅便被授予了在紫禁城內(nèi)騎馬的少有特權(quán)，這一殊榮一般是賜予那些年邁走不動路的極品勛臣的。后來，他又執(zhí)掌戶部和工部，得以控制帝國的歲收，并能夠?qū)⑿母褂H信安插到一些要職和肥缺。1790年，和珅的兒子迎娶乾隆最小的女兒，進一步加強了他對年邁皇帝的影響力。因為有皇帝的恩寵作后盾，和珅享受了充分的行動自由。他公開收受賄賂，大肆侵吞錢財。他在官場上的僚屬起而仿效他的做法，而帶兵的同僚則毫無必要地拖延戰(zhàn)事，以便從不斷追加的軍餉中大撈好處。

乾隆朝的最后年月真是體面喪盡。雖然他在當朝六十年后于1795年遜位，但他仍以太上皇的名義垂簾聽政，一直到1799年駕崩后，兒子嘉慶皇帝才得以處決和珅。從1775年得乾隆青睞到1799年去世，和珅肆意禍害朝綱，積聚了一筆令人難以置信的巨額財富，查抄的家產(chǎn)總值達8億兩——大致相當于15億美元。

和珅的行徑如同靛青溶水一樣四散擴展，無論在京內(nèi)或外省，無論是文臣或武將，也無論官階高低，一時間貪污成風。旗人變得放蕩不羈、玩物喪志，完全不能再充任行軍打仗之職。漢軍綠營兵也備受種種不當舉措的困擾，從而大大喪失了以往的銳氣，邊關(guān)軍務(wù)被漠然置之。追求享樂和揮霍浪費的習性導致了道德淪落和王朝的普遍衰敗。乾隆的六次南巡至少耗費2,000萬兩，而往東、西、北各方所作的其他諸次巡游，究竟花費多少銀兩尚不得而知。他的“十全武功”耗掉了12億兩的代價，而其時的平均歲入只有4，000萬兩左右。這些巨額的開支和追求奢華的普遍風氣，給日后的政府機制運轉(zhuǎn)留下了巨大的財政困難。

這樣，在乾隆朝行將結(jié)束之時，中國正經(jīng)歷著王朝衰落的開始。昔日昌盛的輝煌仍浮現(xiàn)在表面，但在這表象下面，強盛的實質(zhì)已經(jīng)失去了。正是在這個節(jié)骨眼上，西方人開始加強了打開中國貿(mào)易和外交大門的努力，一個新的歷史時期開始了。