《差分機(jī)》的歷史背景：

小說發(fā)生在1855年的英國,但歷史背景還要追述到1824年。小說假設(shè)數(shù)學(xué)家查爾斯·巴貝奇所設(shè)計(jì)的差分機(jī)（巴貝奇是歷史真實(shí)人物，他研發(fā)差分機(jī)也確有其事，可惜在真實(shí)的歷史中最終失?。?shí)驗(yàn)成功，之后繼續(xù)研發(fā)一種大型的蒸汽驅(qū)動(dòng)的計(jì)算機(jī)——分析機(jī)。在科技領(lǐng)域取得的巨大成就，讓他開始從政治途徑尋求更大的利益，接著便與威靈頓公爵當(dāng)政的托利黨發(fā)生了沖突。

威靈頓公爵通過制定一系列新律法來對抗政敵，并試圖挽救因?yàn)檫^快的技術(shù)發(fā)展而導(dǎo)致的社會失衡和崩潰，但在1831年威靈頓公爵就遇刺身亡。而在希臘獨(dú)立戰(zhàn)爭中幸免于難的拜倫勛爵（歷史上，拜倫實(shí)際是在希臘病死的）的領(lǐng)導(dǎo)下，工業(yè)激進(jìn)黨（作者虛構(gòu)的黨派）最終奪取了政權(quán)。代表老派勢力的托利黨和皇黨漸漸退出了歷史舞臺。由于大英帝國貿(mào)易聯(lián)盟的大力支持，最終以英國勞工為主體的盧德派反技術(shù)革命運(yùn)動(dòng)被殘酷地鎮(zhèn)壓了。

到了1855年，巴貝奇牌蒸汽計(jì)算機(jī)開始大批量制造和銷售，全世界各地都能看到這種怪異機(jī)器的身影，實(shí)際上，蒸汽電腦的應(yīng)用，引發(fā)了類似我們今日的信息技術(shù)革命。與此同時(shí)，另外一些以蒸汽為動(dòng)力的新機(jī)械也被發(fā)明了出來，例如蒸汽起重機(jī)。小說探索了假如在19世紀(jì)爆發(fā)信息技術(shù)革命，會給當(dāng)時(shí)的社會產(chǎn)生怎樣的影響。例如在當(dāng)時(shí)涌現(xiàn)出一種全新的職業(yè)“程式員”，類似于我們現(xiàn)今的“黑客”，即專業(yè)蒸汽計(jì)算機(jī)操作員。

在小說中，因?yàn)楣I(yè)的又一次全新進(jìn)化，大英帝國比現(xiàn)實(shí)中更加強(qiáng)盛。裝配了巴貝奇蒸汽電腦的戰(zhàn)艦、戰(zhàn)斗機(jī)如入無人之境。在工業(yè)激進(jìn)黨的執(zhí)政下，英國對在當(dāng)時(shí)還極端前衛(wèi)的科學(xué)家和工業(yè)家（如達(dá)爾文）表現(xiàn)出了無與倫比的尊敬。這些有識之士以坐火箭的速度被提升進(jìn)了貴族階層，這與傳統(tǒng)的社會階層構(gòu)造產(chǎn)生了裂痕。與此同時(shí)，新的社會風(fēng)氣也反應(yīng)到了教育領(lǐng)域：在工程學(xué)、會計(jì)學(xué)這樣的新興專業(yè)的排擠下，傳統(tǒng)學(xué)科的地位一落千丈。

與此同時(shí)，大英帝國取代美國，率先打破了日本閉關(guān)鎖國的狀態(tài)，首先與東方展開全面貿(mào)易，此局面產(chǎn)生的重要原因是英國利用其新式設(shè)備的情報(bào)網(wǎng)，提前洞悉了美國即將開展世界貿(mào)易的策略，帝國的特工們滲透進(jìn)了美國的方方面面，使其分崩離析，在搖籃中扼殺了這個(gè)正欲展翅高飛的民主國家。英國伙同俄羅斯、法國等列強(qiáng)，瓜分了美國廣袤的土地。

在歐洲，拿破侖三世實(shí)際上掌握著歐洲大陸的實(shí)權(quán)，但他也不得不向大英帝國示好，最終娶了一位英國女人為妻。在《差分機(jī)》的世界中，拿破侖三世占領(lǐng)了墨西哥。和大英帝國類似，波拿馬王朝也擁有自己的差分機(jī)技術(shù)，并在監(jiān)視國內(nèi)輿論的情報(bào)部門中廣泛使用。至于其他的勢力，德國因?yàn)榉▏膲褐?，一直處于分裂的狀態(tài)。而日本則由于在武力壓迫下被逼開國，之后奮發(fā)圖強(qiáng)，成為了世界頭等的工業(yè)強(qiáng)國。

故事就是在這樣的背景下展開，故事的主角西比爾，一位被處死的盧德派領(lǐng)導(dǎo)人的女兒，一位政治家的情婦，后來成了流落街頭的風(fēng)塵女子；愛德華·馬洛里，一位古生物學(xué)家和探險(xiǎn)家；勞倫斯·奧利芬特，一位確有其人的游記作家、外交家。三人因?yàn)橐欢螒岩煽赡墚a(chǎn)生人工智能的蒸汽電腦編碼而糾纏在了一起。