茅于軾：實際上現(xiàn)代經(jīng)濟學早就擺脫了抽象概念的堆砌，建立在數(shù)理基礎上。但是當時中國的經(jīng)濟學家們離意識形態(tài)太近，而我就沒有太多意識形態(tài)的約束。我一直對理工問題中的最優(yōu)化方法有強烈的興趣，早在做火車司機時，我就開始研究在正點運行的前提下，一個火車司機如何駕駛機車才能使燃料消耗最少。這就是所謂最優(yōu)操縱問題。為了研究這個問題，我對動態(tài)最優(yōu)化進行了長期研究。經(jīng)濟問題實際上也是一個最優(yōu)化問題，它是研究如何在有限的資源供應條件下使財富產(chǎn)出最大化。經(jīng)濟學的本質(zhì)在數(shù)學上就是數(shù)學規(guī)劃問題。我在深入思考中終于意識到了這一點。

馬國川：經(jīng)濟學的大門向您打開了。

茅于軾：我興奮得半個月沒有睡好覺，經(jīng)常半夜爬起來拿出紙筆作演算、推導，最后從數(shù)學非線性規(guī)劃的最普遍原理提出了“擇優(yōu)分配”的概念。這是1979年，我剛好50歲。后來我進一步豐富完善，整理成了一個理論體系“擇優(yōu)分配原理”。這是我這一輩子在自然科學方面最重要的成果。

馬國川：擇優(yōu)分配原理被稱為現(xiàn)代微觀經(jīng)濟學的理論基礎，您從一條捷徑直接進入了經(jīng)濟學的核心領域。那么，到底什么是擇優(yōu)分配原理？

茅于軾：“擇優(yōu)分配原理”是“經(jīng)濟學的脊梁骨”。經(jīng)濟學，尤其是微觀經(jīng)濟學，討論的核心問題便是稀缺資源的有效配置。擇優(yōu)分配原理就是想直接探討什么是配置資源的最佳原則。微觀經(jīng)濟理論認為，最優(yōu)分配要使配置到各個領域的資源能有一個統(tǒng)一的邊際收益。從理論上講，實現(xiàn)最優(yōu)配置有兩種方式：一是由一個計劃者事先計算出統(tǒng)一邊際收益的數(shù)值，再按這個計算結果制訂計劃，調(diào)配社會資源。問題在于，復雜經(jīng)濟系統(tǒng)中邊際收益的調(diào)整往往牽一發(fā)而動全身，現(xiàn)實中沒有任何一個計劃者能求出全社會各種資源的統(tǒng)一邊際收益。理想狀態(tài)中的計劃經(jīng)濟神話不過是一種“計算機烏托邦”。事實上，計劃者總是誤把平均收益當成是邊際收益，創(chuàng)造出許多拍腦瓜式的、一刀切式的比例關系，用以指導國民經(jīng)濟建設，結果堵塞了資源向更有效的配置調(diào)整的渠道，造成了我們熟知的浪費和低效率。看來，只有另一種辦法，即走市場經(jīng)濟之路才行得通。因為，按照擇優(yōu)分配原理，無論我們是從哪一種初始分配出發(fā)，追求自利的市場參與者總會充分利用價格信號，不斷作微量調(diào)整，將邊際效益低的投入改用于邊際效益更高的領域。由于普遍存在邊際收益遞減公理，最后一切投入的邊際收益都會趨于一致，從而達到了最佳分配。

馬國川：這也就是說，在改革開放剛開始的時候，您就證明了計劃經(jīng)濟的不科學、不可行，認定市場經(jīng)濟是必由之路。

茅于軾：這是我自己思考的結果，是有著嚴密的科學邏輯的。