最初，在1927年6月，中共江蘇省委機關(guān)的會議剛散，便被國民黨特務(wù)包圍，使陳獨秀之子、中共江蘇省委書記陳延年被捕。緊接著，又因原共產(chǎn)主義青年團江蘇省委宣傳部長兼秘書長韓步先和上?？偣洀埍３嫉呐炎儯估^任者、中共江蘇省委代理書記趙世炎被捕。

陳延年和趙世炎雙雙遭殺，促使中共考慮成立一個專門的機構(gòu)，去對付國民黨的特務(wù)，對付叛徒和內(nèi)奸。于是，中共江蘇省委便建立了一支“紅隊”。

不久，中共中央機關(guān)從武漢遷來上海，也建立了“紅隊”。

1928年秋，周恩來把這兩支“紅隊”合并在一起，成立了一支“紅色恐怖隊”。

這支隊伍最初由從蘇聯(lián)學(xué)習(xí)回來的譚保全負(fù)責(zé)。

“紅隊”，又稱特務(wù)工作科，科長為顧順章，直屬中共中央軍委領(lǐng)導(dǎo)。據(jù)當(dāng)時參加過這一工作的周惠年回憶，特務(wù)工作科下屬四個股，即特務(wù)股、情報股、保衛(wèi)股和打擊土匪的土匪股 。

特務(wù)工作科后來簡稱特科。

1928年11月14日，中共中央常委會作出決定，成立由向忠發(fā)、周恩來、顧順章三人組成的“中共中央特別委員會”，專門負(fù)責(zé)反奸工作和中共中央機關(guān)保衛(wèi)工作。

中共中央特科改由中共中央特別委員會領(lǐng)導(dǎo)，由周恩來直接指揮，顧順章負(fù)責(zé)。

這時的特科，下分四個科：

第一科為總務(wù)科，負(fù)責(zé)總務(wù)，例如租住房、選擇會議地址和掌管財務(wù)等。