中國(guó)史書(shū)記載，中西交通的開(kāi)始是在漢武帝時(shí)期，這種說(shuō)法現(xiàn)在看來(lái)顯然是過(guò)于保守的。雖然我們不能對(duì)中國(guó)與域外的交往給出一個(gè)明確的時(shí)間界定，但是可以肯定的是，在漢武帝之前，中西之間的遭遇時(shí)有發(fā)生。不管是古史傳說(shuō)中的黃帝四征不庭，登昆侖之丘；堯、舜、禹西游，見(jiàn)西王母；還是穆天子西征；乃至秦穆公稱霸西戎，拓地千里，都是中西遭遇的典型代表。

漢武帝通西域之后，中國(guó)和西方的交通與交流日益擴(kuò)大，并正式走向今中國(guó)之外的地區(qū)，中西方的遭遇也逐漸走向規(guī)范化和國(guó)家化。中國(guó)與西方的碰撞正式展開(kāi)。

傳聞中的異域

漢武帝通西域之前，中國(guó)與西方之間的直接接觸雖然不多，但是雙方都互有耳聞。雖然傳聞?dòng)胁町?，卻反映了當(dāng)時(shí)的中國(guó)人對(duì)遙遠(yuǎn)西方的認(rèn)識(shí)，和西方人對(duì)東方世界的了解。

傳說(shuō)中華民族開(kāi)國(guó)之祖黃帝，征戰(zhàn)天下，最西曾到達(dá)昆侖之丘。雖然學(xué)者對(duì)昆侖所在地說(shuō)法不同，但是較為準(zhǔn)確的說(shuō)法應(yīng)該是位于今新疆的于闐。又傳說(shuō)黃帝曾經(jīng)派遣伶?zhèn)惓鍪勾笙?，也就是西方史?shū)中記載的巴克特里亞，在今阿姆河南岸。大夏國(guó)在公元前3世紀(jì)左右建國(guó)，張騫出使西域時(shí)曾經(jīng)到達(dá)過(guò)大夏國(guó)。不管這些記載是否值得我們相信，這畢竟反映了古時(shí)人們對(duì)遙遠(yuǎn)西方的了解，以及當(dāng)時(shí)華夏民族與西方世界的早期接觸。

三皇五帝時(shí)期，畢竟太過(guò)遙遠(yuǎn)，反映西周時(shí)期一段歷史的書(shū)籍——《穆天子傳》，是一部記載周穆王西巡史事的著作，書(shū)中詳細(xì)記載了周穆王在位55年內(nèi)率師西行的盛況。

《穆天子傳》發(fā)現(xiàn)于西晉太康二年（281年），在今河南汲縣的一座戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的楚墓中，歷史學(xué)界通稱為“汲冢竹書(shū)”。《穆天子傳》共分六卷，前五卷詳細(xì)記載了周穆王駕八駿馬（赤驥、渠黃、綠耳、盜驪、驊騮、白義、逾輪、山子）西征之事。書(shū)中詳細(xì)記載了周穆王西征的路線：首先由今河南漳水出發(fā)，北至井陘（xíng），而后到內(nèi)蒙古，向西渡過(guò)黃河，至西寧，然后到達(dá)青海黃河之源；再之后由河源出發(fā)到達(dá)于闐昆侖，再至舂山（今蔥嶺），至赤烏國(guó)（在舂山西三百里，今塔吉克族的先世）。然后，周穆王北征東返，至群玉山，由群玉山西征，至鐵山，再西行三千里，到達(dá)西王母統(tǒng)治的地方，與西王母宴飲酬酢。

甚至有學(xué)者認(rèn)為，周穆王所駕的八匹駿馬也并非來(lái)自中原，中原自古不是產(chǎn)馬之地，這些馬當(dāng)是來(lái)自居住在華夏族以西或以北的游牧民族。