關于佛教傳入中國，古代一直流傳著這樣一個故事。

東漢明帝有一次夜里做夢，夢見一個身上放光的神人，在宮殿前飛行。第二天他問大臣們，這是什么神。傅奕告訴漢明帝，他應該是夢見了西方的佛。于是漢明帝就派遣使者前往西域訪求佛法。在公元67年，這些使者帶著兩位印度僧人釋摩騰和竺法蘭回到了東漢的首都洛陽，也帶回了經書和佛像。帶回的經書，相傳就是現(xiàn)存的《四十二章經》。為了安置這兩位僧人和他們帶來的經書、佛像，在洛陽建造了中國歷史上第一座佛教寺院。因為是用一匹白馬馱來的經書，所以寺院就以白馬寺命名。傳說這就是現(xiàn)在洛陽的白馬寺。這個故事傳說佛教是在東漢永平年間傳入中國的，史稱“永平求法”。

直至今日，中國佛教界大多還根據(jù)“永平求法”的傳說，認為佛教傳入中國是在東漢永平年間，或者籠統(tǒng)地說，是公元1世紀。但學者多認為，佛教的傳入不會如此之晚，應該早在西漢就已經傳入中國了。

在漢代，中國人信奉佛教的還非常少，見于記載的級別最高的佛教信仰者，是東漢皇室的楚元王劉英。僧侶都是由西域來中國的外國人。三國時期的朱士行（203—282年），是第一位出家為僧的中國人，史稱“漢地沙門第一人”。朱士行還是第一位西行求法取經的僧人。公元260年，他從雍州（今陜西長安縣西北）出發(fā)，越過沙漠，最終到達于闐國（今新疆和田一帶），抄寫《大品經》的梵本，派弟子送回洛陽，而他自己仍留在于闐，后來在那里去世。

從五胡十六國時期開始，佛教在中國的傳播呈加速之勢。這恐怕與內遷少數(shù)民族對佛教存在一種特殊的情感有關。

早期，佛教在中國人的心目中，一直有著外來宗教的形象，佛被認為是“戎神”，相對于中國傳統(tǒng)供奉的各種神祗來說，明顯是“他者”。而遷入中原地區(qū)的諸族，在中原漢族的心目中，也屬于“他者”，他們與漢族之間也不存在文化上的認同，他們也知道自己在漢民族心目中的這種“他者”的身份。由于佛教與遷入諸族同樣被中原漢族視為“他者”，兩者在這一點上找到特殊的契合點，形成一種內遷諸族對佛教的獨特認同。

羯人建立的后趙政權大力提倡佛教，一位漢族官員王度向皇帝石虎進諫，認為佛教屬于外國的宗教，中國的帝王不應信奉，但石虎的答復卻是，我雖然現(xiàn)在是中國的帝王，但卻是來自周邊的其他民族，佛教也是外來的，這正是我應該信奉的?。?/p>