關(guān)于儒家這個學派名稱的來源，中國最早的字典，即東漢許慎所編的《說文解字》，給我們提供了一種解釋：“儒者濡也，以先王之道能濡其身”，就是說，這一學派之所以被稱為“儒”，是因為他們提倡尊重道德傳統(tǒng)以進行自我修養(yǎng)。從儒家的思想學說來看，這確實是其很有特色的重要方面。

“儒”作為稱號可能起源很早，有學者認為，“儒”最早是指商代一種負責禮儀和祭祀的官。但是，作為中國歷史上重要思想學派之一的儒家，則起源于春秋末期，其創(chuàng)始人是孔子。

孔子（公元前551—前479年）本名孔丘，字仲尼，孔子是對他的尊稱。先秦時代對男子尊稱為“子”，有點兒類似后代稱先生。稱“子”也不是孔子的專利，中國古人對先秦時代的著名思想家，都是尊稱為某某“子”。

孔子出生在魯國 ，其家鄉(xiāng)在今天中國山東的曲阜?？鬃雍髞硪舶苍嵩谶@里，曲阜也就成為其后裔孔氏家族聚居的地方。孔子后裔居住的孔府，是目前保存下來的僅次于明清兩代皇宮的中國最大的古典府邸；安葬孔子及其后裔的孔林，占地3000多畝，有17000多株古樹，是中國規(guī)模最大、延續(xù)年代最長、保存最完整的家族墓葬群。曲阜的孔府、孔廟和孔林，在1994年已被聯(lián)合國教科文組織確定為世界文化遺產(chǎn)。

孔子的遠祖出自商朝的王室，孔子對此很是自豪，在他臨終前還曾對弟子們提到自己這一高貴的身世。商朝滅亡后，周武王封商朝的王子微子為公爵，在今天河南省境內(nèi)建立了一個國名為宋的諸侯國?？鬃拥牧雷婵赘讣?，出自宋國的王室，曾任宋國的大夫，做過大司馬，后來在宮廷內(nèi)亂中被殺，他的兒子木金父逃到魯國，并在此定居。

孔子家世高貴，屬于貴族階層，但到他的父親叔梁紇的時代，家道就已經(jīng)衰落了。這一方面是貴族階層沒落的社會大環(huán)境造成的，但另一方面，也有孔家自身的原因。

孔子的母親顏征在，不是他的父親叔梁紇的正妻，而是他的妾。據(jù)說，顏征在嫁給叔梁紇的時候只有18歲，而叔梁紇已經(jīng)72歲了。當然，古書記載的兩人年齡未必可靠，但兩者之間年齡相差較大當是事實，因為在孔子3歲的時候，叔梁紇就已經(jīng)去世了，由其母親顏征在將孔子撫養(yǎng)成人?？鬃涌赡苓€有幾個姐姐，一個名為孟皮的哥哥，都與他是同父異母的關(guān)系。按當時的習慣，兄弟之間以孟、仲、叔、季排行，因為孔子行二，所以字仲尼，文化大革命期間貶稱孔子為孔老二，也是因為這個原因。