1978 年，鄧小平是中華人民共和國(guó)的最高領(lǐng)導(dǎo)人，他開始推行發(fā)展實(shí)用型經(jīng)濟(jì)的規(guī)劃。此時(shí)，他面臨著重建中國(guó)經(jīng)濟(jì)的機(jī)遇和挑戰(zhàn)。中國(guó)人民在此之前已經(jīng)經(jīng)歷了幾十年的戰(zhàn)爭(zhēng)、經(jīng)濟(jì)倒退和發(fā)展停滯。20 世紀(jì)三四十年代的戰(zhàn)爭(zhēng)損失了大約2 000 萬(wàn)條生命，20 世紀(jì)50 年代的多數(shù)時(shí)間相對(duì)穩(wěn)定，中國(guó)得到了一個(gè)短暫喘息的機(jī)會(huì)。但很快，整個(gè)國(guó)家就陷入接踵而來(lái)的三場(chǎng)災(zāi)難之中，這三場(chǎng)災(zāi)難在中國(guó)幾代人身上烙下了不可磨滅的印跡。

第一場(chǎng)災(zāi)難是“大躍進(jìn)”運(yùn)動(dòng)（1958—1960 年），為了做到這一點(diǎn)，政府對(duì)兩個(gè)經(jīng)濟(jì)部門全面通管。“大躍進(jìn)”的基本做法就是將社會(huì)重新組合成一個(gè)個(gè)公社，讓每一個(gè)公社從鋼鐵制造到糧食生產(chǎn)都能自給自足。然而，這種巨大的努力卻混亂不堪，效率低下。中國(guó)的工業(yè)幾乎沒(méi)能創(chuàng)造什么價(jià)值，而強(qiáng)加給農(nóng)民的那些未經(jīng)實(shí)踐證明的激進(jìn)農(nóng)業(yè)技術(shù)，反而導(dǎo)致農(nóng)業(yè)產(chǎn)量直線下跌。最終，這些經(jīng)濟(jì)和社會(huì)稀奇古怪的試驗(yàn)所獲得的零星收獲也被揮霍殆盡。

第二場(chǎng)災(zāi)難是中國(guó)的“大饑荒”（1958—1961 年）?！按筌S進(jìn)”期間中國(guó)工農(nóng)業(yè)的全面試驗(yàn)加上極端惡劣的天氣狀況，給中國(guó)經(jīng)濟(jì)和中國(guó)人民造成了巨大的損害——大饑荒到來(lái)了。很多人認(rèn)為這是人類歷史上最嚴(yán)重的饑荒之一。對(duì)大饑荒中餓死人數(shù)的估值變化很大，但幾乎可以肯定的是，這三年期間的死亡人數(shù)就在中國(guó)政府估算的1 500 萬(wàn)到各種機(jī)構(gòu)獨(dú)立估算的4 000 萬(wàn)人之間。

最后一場(chǎng)大災(zāi)難就是“文化大革命”（1966—1976 年）。1966 年，在聲勢(shì)浩大的宣傳號(hào)召中，中國(guó)青年一代上山下鄉(xiāng)。毛澤東思想成為社會(huì)的指導(dǎo)思想。在文化大革命的高峰期，出現(xiàn)了全國(guó)規(guī)模的社會(huì)、文化破壞活動(dòng)，這段時(shí)間中國(guó)經(jīng)歷了史無(wú)前例的恐慌、騷亂和痛苦。

在20 世紀(jì)70 年代末的世界舞臺(tái)上，中國(guó)國(guó)力極度衰弱，當(dāng)時(shí)的農(nóng)業(yè)是個(gè)爛攤子，工業(yè)也因?yàn)楣芾聿划?dāng)和效率低下，大部分技術(shù)都已經(jīng)陳舊過(guò)時(shí)，人們被折磨得傷痕累累。中央控制的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)徹底失敗了，需要之后耗費(fèi)幾十年的時(shí)間才能建立起切實(shí)可行的商業(yè)法律體系。同樣，要改變多數(shù)中國(guó)人除了勉強(qiáng)糊口不敢奢望其他的生活方式，以及與世隔絕的生活狀態(tài)也要耗費(fèi)幾十年的時(shí)間。鄧小平和社會(huì)改革者所面臨的任務(wù)艱巨得令人畏懼。

鄧小平首創(chuàng)的第一個(gè)政策“四個(gè)現(xiàn)代化”，就是將工業(yè)、農(nóng)業(yè)、科技和國(guó)防都推進(jìn)到20 世紀(jì)。不過(guò)，當(dāng)時(shí)距離蘇聯(lián)解體還有十幾年，中國(guó)是第一個(gè)嘗試社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的國(guó)家。將教條式的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)變成鄧小平預(yù)想的社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)，沒(méi)有現(xiàn)成的經(jīng)驗(yàn)可以借鑒。盡管鄧小平具有遠(yuǎn)見卓識(shí)，但是也許他也沒(méi)有預(yù)見到，中國(guó)會(huì)發(fā)展到我們今天看到的這種程度。