荷馬在《伊利亞特》與《奧德賽》之諸多篇章中形象生動地再現(xiàn)了希臘傳說中最早一批著名英雄人物的形象。盡管荷馬史詩充其量只能稱為準(zhǔn)歷史著作，但其中所描寫的人物，如阿伽門農(nóng)（Agamemnon）、阿喀琉斯（Achilles）、奧德修斯（Odysseus）、埃阿斯（Ajax）、墨涅拉俄斯（Menelaus）和海倫（Helen）已是形象鮮明，各具個性。他們在特洛伊城下獲取功績的故事一直激勵著之后二十六個多世紀(jì)的聽者和讀者，成為后人的寶貴財富。史詩中的故事激發(fā)了無數(shù)作家、詩人、戲劇家、藝術(shù)家和作曲家的想象力，而史詩中的一些術(shù)語，諸如“長途冒險旅程（odyssey）”、“阿喀琉斯之踵（Achilles’heel）”和“特洛伊木馬（Trojan horse）”等也豐富了我們今日之詞匯。

或許我們會很自然地傾向于相信這些英雄男女的古老傳說，但將其置于現(xiàn)代學(xué)者的仔細(xì)研究中時，史詩中英雄人物的傳說又并非完全屬實?；蛟S阿伽門農(nóng)、阿喀琉斯以及其他人物曾經(jīng)確實存在過，但對其生活的真實境況我們卻無從得知，史詩中有關(guān)其光輝事跡的描述可能更多屬于民間傳說、神話和傳奇而非事實。盡管荷馬提及公元前13世紀(jì)阿卡亞世界的軍事首領(lǐng)和貴族們住在堅固的要塞，穿著熠熠生輝的青銅鎧甲，揮舞著閃閃發(fā)亮的青銅武器，但實際上史詩所反映的是一段很晚的希臘歷史——很可能是公元前10世紀(jì)和公元前9世紀(jì)，或許還要再晚些。

盡管如此，在古典時代，大多數(shù)希臘人依舊認(rèn)為荷馬史詩是對特洛伊戰(zhàn)爭的準(zhǔn)確記載。它們是希臘共同遺產(chǎn)的重要組成部分，其內(nèi)容不容置疑。例如公元前5世紀(jì)的史學(xué)家希羅多德和修昔底德就認(rèn)為沒有理由對荷馬史詩中有關(guān)特洛伊戰(zhàn)爭的記述有所懷疑。之后，亞歷山大大帝追溯阿喀琉斯為其祖先，效仿其功績，征戰(zhàn)時還會隨身攜帶《伊利亞特》的手抄本（或者手抄本的一部分）。希臘人用這些故事教育孩子，而且很多孩子還被冠以與神樣英雄相同的名字。此外，史詩還不斷地被梳理為相應(yīng)版本和說教材料以適應(yīng)各時代之需求。由此可見，荷馬史詩在古代希臘社會所產(chǎn)生的影響十分巨大，毫不夸張地說，它們所產(chǎn)生的影響絕不亞于《圣經(jīng)》對猶太—基督教（Judeo-Christian）社會的影響。