不過，如果說美國的海上艦隊在戰(zhàn)爭中并未留下令人艷羨的成績的話，那么美國私掠船卻立下了赫赫戰(zhàn)功。私掠船船長或船主持有捕押許可證（合法許可），可以奪取英國商船和補給船只。所有船只（單桅帆船、縱帆船和經(jīng)過改裝的漁船）在戰(zhàn)爭中都被當(dāng)作私掠船大顯身手。這些私掠船最喜歡出沒的地方包括北美沿岸、圣勞倫斯灣一帶和加勒比海，有些甚至跑到歐洲海域活動。

作為作戰(zhàn)武器，私掠船表現(xiàn)得相當(dāng)管用。大約2000艘美國私掠船總共俘獲了超過2200艘英國船只，迫使英國皇家海軍為了保護英國商船，不得不承擔(dān)起護航的責(zé)任，弄得筋疲力盡。得到大陸會議或各州議會授權(quán)的美國私掠船盡管無法贏得戰(zhàn)爭，但是不斷騷擾英國商船，迫使皇家海軍將其作為對英王通往叛亂殖民地補給生命線的持續(xù)威脅而認(rèn)真對待，從而為戰(zhàn)爭勝利做出了重要貢獻。

對美國獲勝起到至關(guān)重要作用的是法國海軍。的確，如果沒有法國海軍在1778年《美法同盟條約》簽訂之后的鼎力相助，美國人不大可能取得像在約克敦那樣的決定性勝利。法國參戰(zhàn)時，其海軍剛剛經(jīng)歷重建，恢復(fù)活力，擁有桅帆戰(zhàn)列艦80艘，水兵6.7萬人。不過，法國海軍第一次出動作戰(zhàn)卻令人大失所望。1778年4月，就在《美法同盟條約》簽訂兩個月之后，法國海軍上將查爾斯·赫克托（Charles Hector）與德斯坦伯爵率領(lǐng)艦隊抵達紐約港外，支援華盛頓進攻紐約城。誰知德斯坦以船吃水過深為理由，拒絕入港挑戰(zhàn)海軍上將理查德·豪的艦隊，反而駛離紐約，開至紐波特港外，炮轟港口，在沙利文將軍發(fā)起地面進攻的同時把英國艦隊封鎖在這個羅得島州的港口之內(nèi)。然而，當(dāng)豪指揮艦隊北上向其發(fā)起挑戰(zhàn)時，這兩位海軍上將都不愿應(yīng)戰(zhàn)。一場風(fēng)暴隨后將雙方艦隊吹散，于是豪指揮艦隊返回紐約，德斯坦則駛往波士頓，然后進入加勒比海。德斯坦在北美海域的出現(xiàn)對愛國者的作戰(zhàn)努力根本毫無幫助，只剩下沙利文在紐波特的陣地岌岌可危。

次年，1779年10月，德斯坦協(xié)同本杰明·林肯將軍及其麾下南方兵團1350人，動用20艘軍艦和5000多兵力進攻英國人在薩凡納的主基地。但是，由于正值颶風(fēng)季節(jié)，在該地區(qū)無法進行任何大范圍軍事行動，二人因此并未圍攻基地，而是發(fā)起直接進攻，結(jié)果一敗涂地。德斯坦只好駛往西印度群島。第二次美法聯(lián)合冒險行動再次以失敗而告終。

不過，經(jīng)過一段時間之后，法國艦隊終于開始使戰(zhàn)爭朝著對義軍有利的方向發(fā)展。到1780年，法國和西班牙的艦隊已經(jīng)控制了加勒比海水域。同年7月，德斯坦在英國人放棄紐波特之后占領(lǐng)了這座港口。英國人此時在世界各地已是忙得不可開交，甚至連這座重要的新英格蘭港口落入法國人之手也無暇抽身作出回應(yīng)。