正反饋是一個周期性過程，是音樂會中擴音器開得太大時擴音系統(tǒng)發(fā)出長聲尖叫的原因。揚聲器的聲音被麥克風(fēng)接收到，麥克風(fēng)又通過擴音器使聲響變得更大，擴音器再將這個聲音送回至揚聲器，從而形成了惡性循環(huán)，最終超過了系統(tǒng)負荷，導(dǎo)致擴音系統(tǒng)發(fā)出抗議的哀嚎。第二次世界大戰(zhàn)期間，科學(xué)情報專家 R.V.瓊斯在一個偏僻的機場觀察到了一個精彩的實例。這個機場跑道兩側(cè)分別設(shè)立了麥克風(fēng)和揚聲器，有人在麥克風(fēng)附近發(fā)出笑聲。因為該擴音系統(tǒng)正位于正反饋的邊緣，所以當這個人走開之后，笑聲便緩慢地放大。瓊斯推測，不再需要人的幫助，這個機器便可一直這么獨自樂下去。

始于 2008年的金融危機，為正反饋的效果提供了一個并不那么幽默的例證。人們對金融機構(gòu)的不信任被放大，直到全世界的金融系統(tǒng)都處于崩潰的邊緣。許多個體金融機構(gòu)在正反饋的壓力下一蹶不振。 2008年 9月 25日華盛頓互助銀行的崩潰便是一個例子，當越來越多的投資者意識到其他人正在撤回資金時，他們也都紛紛撤回資金。在十多天內(nèi)，債權(quán)人撤走了 167億美元。

通過正反饋在細微的隨機波動上的作用，某個隨機選擇也能引起強烈的偏好或成為時尚。例如，當你打算買一輛新車的時候，你發(fā)現(xiàn)大部分的朋友都擁有一輛福特或者克萊斯勒，所以你試圖在兩者之間做出選擇。你到處征求建議，而碰巧你遇到的前三個人各擁有一輛福特，并且都覺得這車挺不錯的。于是，你也會購買福特汽車。

現(xiàn)在，擁有福特的小組中又多出一人，這將稍微增加下一個四處征求意見的人購買福特而不是克萊斯勒的概率。如果這個人也購買福特，購車群體里就多了兩個擁有福特汽車的人?！案Ｌ匦?yīng)”在放大，最終，大部分人都購買了福特。當然，如果你最開始詢問的幾個人都擁有克萊斯勒，那就應(yīng)該是“克萊斯勒效應(yīng)”了。

每個人都擁有福特汽車（或克萊斯勒）的模式來源于一個簡單的規(guī)則——選擇你遇到的前三個人所擁有并對它感到滿意的車，再加上正反饋對一個機遇波動的作用——前三個人碰巧都擁有同一品牌的車。

正反饋不是導(dǎo)致“失控”效應(yīng)的唯一原因。連鎖反應(yīng)也可能引起失控效應(yīng)，例如詹姆斯·瑟伯（James Thurber）在《大壩崩潰的一天》（The Day The Dam Broke）中描述的連鎖反應(yīng)。沒有什么值得恐慌的理由，只因為看到一個人在奔跑，俄亥俄州哥倫布市東部的全體市民便都迅速逃離一個并不存在的潮汐。瑟伯和他的家人也在奔跑的人群當中。瑟伯說：“在開始的 800米，幾乎城里所有人都超過了我們?！币粋€驚慌失措的市民甚至聽到了身后奔騰而來的洪水聲，后來才發(fā)現(xiàn)那是旱冰鞋的聲音。

恐慌源于第一個人的奔跑，這使其他人也開始奔跑，每看到一些人奔跑，更多的人便開始奔跑，依此類推。這個過程會一直持續(xù)下去，直到所有人都開始奔跑。原子彈的工作原理與此相同：一個原子核的衰變會釋放高能中子，這些中子都有足夠的能量分解它周圍的原子核，而每一個解體的原子核會釋放足夠的中子，然后造成更多原子核的解體。持續(xù)的級聯(lián)會導(dǎo)致中子數(shù)量及被釋放的能量總額快速成倍增長，直到發(fā)生巨大的爆炸。

在核電站中，連鎖反應(yīng)是通過將鎘桿插入分解材料中來控制。鎘桿可以吸收足夠數(shù)量的中子，以阻止連鎖反應(yīng)的發(fā)生，并實現(xiàn)能量的受控釋放。復(fù)雜性科學(xué)的重大發(fā)現(xiàn)之一便是，通過引入負反饋來抵消連鎖反應(yīng)和正反饋的失穩(wěn)效應(yīng)，以使類似的穩(wěn)定效果可以出現(xiàn)在很多社會情景中。該結(jié)果是一個帶固有穩(wěn)定性的復(fù)雜動態(tài)模式，同時也擁有進化和增長的潛力。