林彪墜機(jī)身亡后，毛澤東需要確保軍隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)班子的團(tuán)結(jié)和忠誠(chéng)。他在林彪墜機(jī)之前已經(jīng)預(yù)先采取措施加強(qiáng)了軍隊(duì)對(duì)他的支持以防范林彪。例如，1971年8月他親自視察了華中和華南地區(qū)的部隊(duì)，公開(kāi)談到他和林彪的分歧。他還撤換了一些軍隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)人，削弱了林彪的勢(shì)力。墜機(jī)事件后，政治局中的四名軍隊(duì)干部，黃永勝、吳法憲、李作鵬和邱會(huì)作，被要求在10日內(nèi)表態(tài)與林彪劃清界限。其實(shí)這些人在幾天之內(nèi)便被抓了起來(lái)，直到80年代末才得到釋放。

毛澤東撤掉彭德懷后，在1959年依靠林彪團(tuán)結(jié)部隊(duì)；同樣，林彪死后，他也需要有人來(lái)加強(qiáng)中央對(duì)軍隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)。毛澤東先是依靠在軍隊(duì)中德高望重、從不樹(shù)敵的葉劍英元帥，他比林彪大10歲，沒(méi)有權(quán)力野心。但是在1973年底，毛澤東開(kāi)始依靠手腕更強(qiáng)硬的鄧小平去處理美中關(guān)系時(shí)，他也轉(zhuǎn)而利用鄧小平幫助他加強(qiáng)對(duì)軍隊(duì)的控制。

據(jù)說(shuō)，在中共“十大”后不久，毛澤東為了考驗(yàn)王洪文和鄧小平，曾經(jīng)問(wèn)過(guò)他們，自己死后會(huì)發(fā)生什么情況。王洪文說(shuō)，主席的革命路線將會(huì)繼續(xù)。鄧小平深知各大軍區(qū)司令員的權(quán)力，他說(shuō)，可能“天下大亂，軍閥混戰(zhàn)”。毛澤東認(rèn)為鄧小平的回答更好，同年底各大軍區(qū)司令員就進(jìn)行了大規(guī)模的對(duì)調(diào)。

毛澤東在中共“十大”后不久獲悉，剛當(dāng)上黨的副主席的軍隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)人李德生在林彪還在世時(shí)給他寫過(guò)效忠信。這件事讓毛澤東大為震驚，他擔(dān)心其他大軍區(qū)司令員也可能與林彪的關(guān)系過(guò)于密切，于是決定對(duì)他們進(jìn)行調(diào)換；為了減少他們調(diào)換職位后網(wǎng)羅親信的風(fēng)險(xiǎn)，他們?cè)谡{(diào)動(dòng)時(shí)不能帶走自己的人馬。當(dāng)毛澤東又發(fā)現(xiàn)其他軍隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)人寫給林彪的一些效忠信后，對(duì)曾為林彪工作的北京的領(lǐng)導(dǎo)班子愈發(fā)懷疑，于是決定把跟林彪沒(méi)有密切關(guān)系的軍區(qū)領(lǐng)導(dǎo)人調(diào)到北京。林彪大權(quán)在握時(shí)鄧小平一直在江西，所以毛澤東知道鄧小平不可能和林彪關(guān)系密切。他還知道，軍隊(duì)的兩個(gè)關(guān)鍵領(lǐng)導(dǎo)人——已被調(diào)往沈陽(yáng)軍區(qū)的李德生和擔(dān)任北京軍區(qū)司令員這一最敏感職務(wù)的陳錫聯(lián)——都在鄧小平的第二野戰(zhàn)軍任過(guò)職，所以他相信鄧小平能夠管住他們。

軍區(qū)司令員大換班后不久，毛澤東宣布他請(qǐng)來(lái)了一個(gè)軍師——鄧小平。他要讓鄧小平擔(dān)任政治局委員和中央軍委委員。用他本人的說(shuō)法：“我想在政治局添一個(gè)秘書(shū)長(zhǎng)，你不要這個(gè)頭銜，那就當(dāng)總參謀長(zhǎng)吧?！编囆∑揭幌蛑貙?shí)權(quán)不重虛名，他客氣地謝絕了那些頭銜。毛澤東心里清楚，任命鄧小平可以讓軍隊(duì)上層松一口氣，這不僅是因?yàn)猷囆∑皆谲婈?duì)中的資歷，還因?yàn)樗麄兇_信鄧小平不會(huì)進(jìn)行打擊報(bào)復(fù)。雖然鄧小平為了向毛主席表忠心，嚴(yán)厲批評(píng)受林彪影響的幾大軍區(qū)司令員，但這些人都是經(jīng)驗(yàn)豐富的老干部，很清楚鄧小平這樣做出于無(wú)奈。任命鄧小平后，并沒(méi)有明確葉帥和鄧小平兩人誰(shuí)排名在前。但兩人相互尊重，在與軍區(qū)司令員開(kāi)展工作時(shí)進(jìn)行了卓有成效的合作。

在清除林彪對(duì)軍隊(duì)影響的同時(shí)，毛澤東還在社會(huì)上開(kāi)展了一場(chǎng)批判林彪余黨的政治運(yùn)動(dòng)。有人發(fā)現(xiàn)林彪在讀過(guò)的書(shū)的頁(yè)邊上寫有尊孔的話，于是這場(chǎng)批判林彪和另一個(gè)被指責(zé)有中庸傾向的人——周恩來(lái)——的運(yùn)動(dòng)，便被稱為“批林批孔”運(yùn)動(dòng)。運(yùn)動(dòng)以1974年的元旦社論作為起點(diǎn)，一直持續(xù)了半年。它最初的目標(biāo)是軍隊(duì)中與林彪關(guān)系密切的李德生等人，但是到了1月底，江青開(kāi)始利用這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)批判周恩來(lái)。除了批林批孔以外，他們還把矛頭對(duì)準(zhǔn)“周公”。周恩來(lái)雖然受到傷害，但他度過(guò)了風(fēng)暴。他繼續(xù)擔(dān)任總理，甚至主持批判自己的會(huì)議，盡管不再讓他主持敏感的中美談判。

當(dāng)這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)在1974年8月臨近尾聲時(shí)，毛澤東又變成了胸懷大度的人。他指責(zé)“兩位小姐”在批周時(shí)就像小兵冒充大帥，還批評(píng)江青在“批林批孔”運(yùn)動(dòng)中做得太過(guò)火。他甚至對(duì)江青說(shuō)，不要再整人了，她不代表他的觀點(diǎn)。毛還說(shuō)，她宣稱周的問(wèn)題十分嚴(yán)重、應(yīng)當(dāng)叫作黨內(nèi)第十一次路線斗爭(zhēng)，這一點(diǎn)是錯(cuò)誤的；她說(shuō)周恩來(lái)迫不及待想篡權(quán)，這一點(diǎn)也是錯(cuò)誤的。

在1974年7月17日的政治局會(huì)議上，毛澤東警告江青、王洪文、張春橋和姚文元不要搞“四人幫”。這是他第一次用這個(gè)詞來(lái)稱呼政治局常委中的四個(gè)激進(jìn)派。這四個(gè)人并不是一個(gè)有嚴(yán)密組織和周密計(jì)劃的幫派，但他們確實(shí)扮演著批周的核心角色。

受到批判的周恩來(lái)癌癥病情加重。為了做手術(shù)他于1974年6月1日住進(jìn)305醫(yī)院，之后大多數(shù)時(shí)間都住在醫(yī)院一個(gè)舒適的套房里，直到1976年1月去世。周恩來(lái)從1974年初已經(jīng)開(kāi)始和鄧小平密切合作處理外交問(wèn)題。當(dāng)時(shí)周恩來(lái)已住進(jìn)醫(yī)院，但名義上仍保留著職務(wù)，在他的親自指導(dǎo)下，鄧小平成了事實(shí)上的代總理。鄧能回來(lái)工作是得益于毛澤東而不是周恩來(lái)，但是在1974和1975年，他和周恩來(lái)再次緊密合作，就像之前在法國(guó)、在上海的地下工作，以及在“文革”之前的北京那樣。

鄧小平知道毛澤東也要求他與江青共事，他努力做到這一點(diǎn)。但是隨著周恩來(lái)的身體日漸虛弱，江青開(kāi)始擔(dān)心毛澤東想把更多的工作交給鄧小平，于是把批判的矛頭轉(zhuǎn)向了他。江青的感覺(jué)沒(méi)錯(cuò)，鄧小平在黨內(nèi)的地位正在上升。毛澤東日益信任鄧小平的最突出的標(biāo)志，是他選定了鄧小平作為第一位在聯(lián)合國(guó)大會(huì)上發(fā)表重要講話的中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人。