如同近代中國一切新奇玩意兒一樣，鐵路也不是中國人創(chuàng)造的，而是西方工業(yè)革命的產(chǎn)物。中國人很早就知道了這項發(fā)明，但很長一段時間里，只是停留在爭論鐵路的利弊上，沒有考慮引進(jìn)，更不要說大規(guī)模修建了。

大規(guī)模籌劃修筑鐵路是在《馬關(guān)條約》簽訂之后，因為這個條約規(guī)定日本臣民可以自由到中國開辦企業(yè)。根據(jù)利益均沾原則，列強相繼將大量資金投入這個尚未充分開發(fā)的廣袤市場。隨著這輪經(jīng)濟(jì)騰飛，物流增加，大規(guī)模的鐵路建設(shè)也就自然而然提上了日程。

對于甲午戰(zhàn)爭后的中國來說，大規(guī)模鐵路建設(shè)遇到的困難，并不是過去所說的什么傳統(tǒng)、什么文化沖突，而是實實在在的經(jīng)濟(jì)原因：資金和技術(shù)。最終鐵路得以修建，離不開外國資本對中國鐵路建設(shè)的高度熱情—當(dāng)然，這主要出于資本本身具有的贏利沖動。不過，清廷的政治決斷更加重要，如果沒有清廷利用外資修筑鐵路的決斷，中國鐵路不可能在甲午戰(zhàn)爭后幾年獲得突飛猛進(jìn)的超常發(fā)展，基本形成影響至今的中國鐵路路網(wǎng)。

鐵路建設(shè)對當(dāng)時乃至后世中國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展、社會進(jìn)步都起到了不可估量的進(jìn)步作用，鐵路延伸到哪兒，近代文明的種子就播撒到哪兒；在鐵路沿線很快形成了一批中心城市，它們迅速成為近代文明的中心，極大改變了古老中國的文化地圖、社會結(jié)構(gòu)，乃至中國人的生活方式。

但誰也想不到的是，鐵路竟然將一個兩百多年的王朝送進(jìn)了歷史。