光學(xué)望遠鏡的原理其實就是盡可能地把可見光通過各種透鏡匯聚在一起成像，這樣就可以讓人類看到肉眼無法直接覺察的可見光。光學(xué)望遠鏡能看多遠基本上取決于口徑，口徑越大收集到的光線越多，更多的光線匯聚起來，就能把更遠的物體成像。隨著人類對光的本質(zhì)認識的飛躍，人們終于發(fā)現(xiàn)了光本質(zhì)上是一種電磁波，而可見光只是處在一個特殊頻段的電磁波而已，這個頻段的電磁波可以被人類的肉眼所察覺?？梢姽忸l段之外的電磁波其實也是一種光，只不過是一種不可見光。不可見光也同樣能夠成像，只需要通過特殊的技術(shù)手段做些處理就行了。我們在醫(yī)院里面看到的各種X光片，就可以清晰地把皮膚下面的骨骼顯示出來，X光就是一種不可見光，是一種電磁波。

宇宙中的天體除了發(fā)出可見光以外，其實還發(fā)出大量的不可見光，也就是各種頻率的電磁波。通過探測這些電磁波，我們不但能夠成像，還能夠發(fā)現(xiàn)很多意想不到的東西。一種叫做射電望遠鏡的新型望遠鏡終于在20世紀30年代被發(fā)明出來了，它將給整個天文學(xué)研究帶來革命的狂風(fēng)暴雨。

與其說射電望遠鏡是一個望遠鏡，倒不如說它是一個超級收音機更為恰當(dāng)。因為射電望遠鏡并不是用眼睛去看的，而是通過一個巨大的天線來收集各種頻率的電磁波，從而進行分析，可以把電磁波轉(zhuǎn)換成圖像和聲音兩種讓人類可以直觀感受的形式。

電磁波還有個更通俗的叫法，那就是無線電。在20世紀30年代的時候，無線電已經(jīng)是一個滲透到人們?nèi)粘Ｉ钪械钠胀ㄊ挛锪?。從電報到電臺，無不都是無線電技術(shù)的實際應(yīng)用。于是人們就很自然地想到：既然我們?nèi)祟惸馨l(fā)明電報和廣播，那么火星人也完全應(yīng)該有理由發(fā)明這些東西。如果真是這樣，說不定我們在地球上能收聽到火星人的廣播哩。