對于不同時期的經(jīng)濟學(xué)家來說，一個經(jīng)久不衰的課題，就是探索經(jīng)濟增長的可持續(xù)源泉。重農(nóng)學(xué)派認(rèn)為是土地，但是，土地會遇到肥力遞減和報酬遞減。豐富的自然資源給一些國家?guī)硐忍旆A賦，但是也會遇到諸如“荷蘭病”一類的“資源詛咒”。資本作為一種可再生投入要素，長期為增長理論所青睞，但是，資本報酬遞減規(guī)律也否定其作為經(jīng)濟增長可持續(xù)源泉的地位。勞動力豐富固然可以延緩資本報酬遞減現(xiàn)象過早發(fā)生，但是，這種人口紅利終究是有限的，隨著人口轉(zhuǎn)變階段的變化，必然將消失。歸根結(jié)底，勞動生產(chǎn)率的不斷提高，才是經(jīng)濟增長經(jīng)久不衰的可持續(xù)源泉。

勞動生產(chǎn)率的提高有兩種方式。一是提高資本-勞動比率。物質(zhì)資本的投入快于勞動力的投入，從而企業(yè)和產(chǎn)業(yè)的資本構(gòu)成提高，就意味著勞動生產(chǎn)率的提高?，F(xiàn)實中，這表現(xiàn)為隨著勞動力成本的提高，企業(yè)購買更多的機器來替代勞動者。但是，提高資本-勞動比率是有限度的，可能遇到資本報酬遞減現(xiàn)象的困擾。所謂資本報酬遞減，是指在勞動者素質(zhì)和技術(shù)水平不變的情況下，增加設(shè)備后，工藝過程效率反而下降，包括人與設(shè)備的協(xié)調(diào)程度降低等情形。二是提高全要素生產(chǎn)率。全要素生產(chǎn)率是指在各種要素的投入水平既定的條件下，通過提高各種要素的使用效率而達到的額外生產(chǎn)效率。這個勞動生產(chǎn)率提高源泉可以抵消資本報酬遞減的不利影響，是長期可持續(xù)的，是經(jīng)濟增長經(jīng)久不衰的引擎。在人口紅利消失或勞動力短缺的情況下，增加資本投入時，要求設(shè)備本身也包含技術(shù)進步，要求操作者素質(zhì)的提高以及體制機制的改革，以釋放出更多的微觀效率。另一方面，這些因素也要通過企業(yè)的優(yōu)勝劣汰和產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的調(diào)整發(fā)揮作用。

經(jīng)濟增長從主要依靠資本和勞動的投入，到主要依靠全要素生產(chǎn)率提高的轉(zhuǎn)變，是一個艱難的轉(zhuǎn)變。從國際上看，國家貧富差別主要緣于全要素生產(chǎn)率的差別，而那些曾經(jīng)經(jīng)歷過經(jīng)濟高速增長的國家，其終究陷入低速增長或停滯的主要原因，也是全要素生產(chǎn)率停滯不前。例如，前述關(guān)于在人均GDP達到17000美元左右時經(jīng)濟體開始減速的研究就發(fā)現(xiàn)，85%的減速可以由全要素生產(chǎn)率增長停滯來解釋。對于那些經(jīng)歷過人口紅利期的經(jīng)濟體而言，撫養(yǎng)比停止下降就意味著人口紅利消失。如果全要素生產(chǎn)率貢獻未能及時跟進，減速乃至停滯就在所難免。