本書作者之一希勒注意到波士頓通勤列車上的一塊告示牌，上面寫著：“禁止吸煙-根據(jù)《普通法》第272條第43A款-單處或并處10日以下監(jiān)禁，50美元以下罰金?！边@兩種懲罰看起來很不相稱。

這塊告示牌解釋了一種叫“貨幣幻覺”的現(xiàn)象，這也是為現(xiàn)代宏觀經(jīng)濟學(xué)所忽略的一個元素。當(dāng)決策受到名義美元金額的影響時，就會產(chǎn)生貨幣幻覺。經(jīng)濟學(xué)家堅信，如果人們是“理性的”，其決策就只會受到一種因素的影響，即他們用這些名義美元能夠在市場上購買什么，或者出售什么才能夠獲得這些名義美元。在沒有貨幣幻覺的情況下，定價和工資決策只受相對成本或相對價格的影響，而不受這些成本或價格的名義價值的影響。

幾乎可以肯定的是，沒有人曾因為違反第272條第43A款而蹲監(jiān)獄。對我們來說，列車上那塊告示牌顯然是荒謬的，因為它強調(diào)的是現(xiàn)代宏觀經(jīng)濟學(xué)的基本假設(shè)。根據(jù)那個基本假設(shè)，人們沒有貨幣幻覺。但恰恰相反，告示牌表明了，名義因素的確重要。隨后我們了解到，那條法律頒布于1968年。在通貨膨脹的侵蝕下，罰金的實際價值降低了，然而該法律并沒有修改罰金上限。自那時以來，50美元的實際價值已經(jīng)下降了80%。在1968年，只要一天花費5美元就可以免受牢獄之災(zāi)，這個成本已經(jīng)相當(dāng)?shù)?；而在?dāng)今情況下，這一成本更是低得可笑。

列車上的告示牌反映出的只是眾多問題的冰山一角，這些問題表明宏觀經(jīng)濟學(xué)的基本假設(shè)-沒有貨幣幻覺-應(yīng)該受到質(zhì)疑。

貨幣幻覺的思想史

長期以來，經(jīng)濟學(xué)家相信，經(jīng)濟中充斥著貨幣幻覺。后來，在20世紀60年代，他們推翻了這種觀點。對于人們?nèi)绾尾扇⌒袆樱?0年代的經(jīng)濟學(xué)家的見解頗具說服力，因此，盡管沒有太多證據(jù)，他們依然認定經(jīng)濟決策是基于理性行為的。既然行為是理性的，那么貨幣幻覺根本就不存在。而且，這種觀點的變化也使宏觀經(jīng)濟學(xué)發(fā)生了深刻的變革，我們接下來將解釋其中的原因。