在《崇陵傳信錄》中，惲毓鼎提到在17日的會(huì)議中，慈禧太后拿出一份洋人的照會(huì)，據(jù)說(shuō)是江蘇糧道羅嘉杰輾轉(zhuǎn)送來(lái)的一份密報(bào)，其中洋人提出四條要求：一是指明一地，令中國(guó)皇帝居??；二是代收各省錢糧；三是代掌天下兵權(quán)；四是勒令皇太后歸政。慈禧太后隱瞞了第四條，但前三條已足以激起了滿族親貴們的義憤，使得會(huì)議轉(zhuǎn)向了決戰(zhàn)的一邊。

關(guān)于這個(gè)照會(huì)的真假問(wèn)題，史學(xué)家的爭(zhēng)論很多，但細(xì)細(xì)推敲，漏洞太多，不足為信。事實(shí)上，這個(gè)照會(huì)只需要拿到使館去對(duì)質(zhì)便可真相大白，洋人斷不可能提出如此要求。不管這個(gè)照會(huì)的有無(wú)真假，在17日的會(huì)議結(jié)束后，慈禧太后派兵部尚書(shū)徐用儀、內(nèi)閣學(xué)士聯(lián)元及立山去使館，要求各國(guó)公使不得調(diào)兵來(lái)北京城，兵來(lái)就等于決裂。由此可見(jiàn)，這兩天的會(huì)議并沒(méi)有對(duì)上述兩個(gè)問(wèn)題做出最后決斷，慈禧太后似乎還在繼續(xù)觀察局勢(shì)的發(fā)展。

事實(shí)上，兩次御前會(huì)議所爭(zhēng)論的觀點(diǎn)大體上可以總結(jié)如下：剛毅、載漪等人認(rèn)為義和拳是“良民”、“朝廷赤子”，反洋反教是“自衛(wèi)身家”；“剿拳民則失眾心”， “一意剿擊”會(huì)“激之生變，鋌而走險(xiǎn)，勢(shì)所必然”，“不如撫而用之”；反對(duì)者則強(qiáng)調(diào)，義和團(tuán)“名為忠義，實(shí)則叛亂”，“實(shí)系會(huì)匪，斷非良民”，“乃借鬧教而作亂，專為國(guó)家挑釁”；如果姑息寬容，就會(huì)養(yǎng)癰貽患，一旦蔓延，將難以收拾；最好的辦法便是“先清內(nèi)匪，再退外兵”，只有自己趕快剿滅義和團(tuán)，“乃可免洋兵助剿”。

真正讓慈禧太后下決心與洋人決裂的不是洋人的假照會(huì)，而是來(lái)自直隸總督裕祿發(fā)自天津的報(bào)告。裕祿在6月17日上午六時(shí)接到洋人一份遲到的最后通牒，要求在17日凌晨二時(shí)將大沽口炮臺(tái)交出（換句話說(shuō)，通牒到達(dá)之前戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)開(kāi)始了，后敘）?？紤]到當(dāng)時(shí)電報(bào)通訊中斷，裕祿的報(bào)告應(yīng)該在18日或者更晚些到達(dá)慈禧太后那里，因?yàn)?8日慈禧太后第三次召開(kāi)御前會(huì)議的時(shí)候，仍舊沒(méi)有對(duì)是否決裂做出決斷，但到了19 日的第四次御前會(huì)議上，慈禧太后的態(tài)度發(fā)生了巨大轉(zhuǎn)變，這無(wú)疑與天津方面的變故相關(guān)。

作為對(duì)洋人最后通牒的外交反應(yīng)，慈禧太后令總理衙門照會(huì)各國(guó)公使：索占大沽“顯系各國(guó)有意失和，首先開(kāi)釁”，并要求各國(guó)公使和使館人員在二十四小時(shí)內(nèi)離開(kāi)北京。這個(gè)照會(huì)總共有12份，分別由總理衙門在19日下午送交十一國(guó)公使，另一份則是單獨(dú)送給海關(guān)總稅務(wù)司赫德的。這個(gè)照會(huì)實(shí)際上是要將外國(guó)公使和使館人員全部驅(qū)逐出境，但考慮到洋人在天津的無(wú)理要求，清廷的反應(yīng)也不算過(guò)分，何況清廷當(dāng)時(shí)的借口（或說(shuō)是理由）是京城局勢(shì)混亂，難以進(jìn)行周全的保護(hù)，這似乎也有甩包袱、避免洋兵入京的考慮。

公使們接到這份同樣類似“最后通牒”的照會(huì)后，不免也陷入了慌亂當(dāng)中。由于他們對(duì)天津的事情一無(wú)所知，公使們對(duì)總理衙門“最后通牒”的第一個(gè)反應(yīng)，便是“譴責(zé)軍人的愚蠢行動(dòng)，向中國(guó)政府提交最后通牒的決定應(yīng)該由外交官來(lái)做出，而不是軍人”。

埋怨歸埋怨，如何處理清廷提出的要求才是公使們最緊迫也是最為頭疼的問(wèn)題。當(dāng)晚，各國(guó)公使們?cè)俣缺l(fā)了激烈的爭(zhēng)吵，大家在憤怒、絕望和恐懼中相互指責(zé)，荷蘭公使諾貝爾居然在會(huì)議上哭了起來(lái)。最終，公使們決定接受“最后通牒”，但要求延長(zhǎng)期限，理由是一天時(shí)間無(wú)法準(zhǔn)備好足夠的車輛?。當(dāng)然，他們也可能是希望西摩爾聯(lián)軍能夠在第二天的清晨如奇跡般的出現(xiàn)在他們面前，殊不知此時(shí)的西摩爾聯(lián)軍早已放棄了進(jìn)軍北京的計(jì)劃。