這些激進主義者逐步迫使政府中的溫和派做出一系列妥協(xié)，但他們?nèi)韵幼兏锏墓?jié)奏太慢，于是開始密謀推翻政府。1931年，他們計劃發(fā)動一場政變，但后來放棄。1932年，一伙海軍軍官在東京發(fā)動恐怖襲擊，殺死了首相犬養(yǎng)毅，但未能實現(xiàn)軍事管制。

1936年2月26日，一小撮少壯派軍官大膽發(fā)動兵變，并殺死數(shù)名政治要員。盡管這次政變使東京市中心癱瘓了至少三天，但最終失敗，政變領(lǐng)導(dǎo)人要么被投入監(jiān)獄，要么遭到處決。于是，權(quán)力從極端分子轉(zhuǎn)移到政府中更謹慎的派別手中。需要指出的是，在日本有權(quán)稱霸亞洲這一問題上，即使是這些行事謹慎的人也認同某些少壯派軍官的狂熱觀點。

一些日本極端民族主義者很快意識到，若想控制中國，必須加緊行動。因為有跡象表明，中國在1895年被迫屈服于日本之后，正不斷嘗試增強國力——這增強了日本擴張主義者完成使命的緊迫感。

中國的確利用過去20年的時間，將自身從一個分崩離析的帝國轉(zhuǎn)變?yōu)閵^發(fā)圖強的共和國。1911年，革命軍打敗了清政府的軍隊，終結(jié)了清朝200多年的封建統(tǒng)治。20世紀20年代，蔣介石領(lǐng)導(dǎo)的國民黨軍隊成功擊敗了北方軍閥，統(tǒng)一了中國，并宣布將廢除列強強加給清政府的一切不平等條約作為自己的目標之一。蔣介石領(lǐng)導(dǎo)的革命發(fā)展勢頭良好，威脅到了日本在中國東三省和蒙古的利益。因此，日本必須在中國強大到無法征服之前迅速采取行動。

得到日本政府的同意后，日本軍方對中國事務(wù)的干涉變本加厲。1928年，日本策劃了對東三省統(tǒng)治者、東北軍閥張作霖的暗殺行動，理由是他拒絕與日本全面合作。此次暗殺激怒了中國人民，他們組織了更多的抵制日貨運動。

到20世紀30年代，日本對中國不宣而戰(zhàn)。1931年9月18日，日本軍隊炸毀東三省南部鐵路的一段鐵軌，借此挑起事端。當爆炸未能導(dǎo)致火車出軌時，日本人又打死中國衛(wèi)兵，并在世界媒體面前反誣中國軍隊陰謀搞破壞。這一事件給了日本人占領(lǐng)東三省的借口，他們將東三省改名為“滿洲國”，并扶植中國末代皇帝、清朝廢帝溥儀，組建傀儡政權(quán)。然而，對東三省的占領(lǐng)激起了中國人民的反日情緒，國民黨活躍分子的激勵使這種情緒更加高漲。雙方情緒日益激憤，終于在1932年爆發(fā)了流血沖突。當時，上海民眾襲擊了5名日本僧人，并造成其中1人死亡。日本立即進行報復(fù)，轟炸上海，造成數(shù)萬名平民死亡。日本在上海濫殺無辜遭到世界輿論的譴責，作為回應(yīng)，日本自絕于國際社會，并于1933年退出國際聯(lián)盟。