20世紀20年代，日本繁榮的黃金時代落下帷幕。第一次世界大戰(zhàn)的結(jié)束終止了先前強大的軍事用品需求，日本的軍工廠紛紛倒閉，導(dǎo)致成千上萬的工人失業(yè)。1929年，美國股市崩潰，“大蕭條”隨之而來，美國奢侈品消費銳減，使日本的生絲出口貿(mào)易陷入癱瘓。

同樣重要的是，雖然日本在第一次世界大戰(zhàn)中站在協(xié)約國一方，但戰(zhàn)后10年間，許多國際商人和消費者卻刻意避免購買日本商品。盡管歐洲國家和日本一樣，都憑借第一次世界大戰(zhàn)的勝利擴張了其海外帝國，但人們卻以不同的眼光看待日本的擴張。由于西方人反感日本在20世紀初的幾十年中對中國的侵略行為，更厭惡日本試圖將西方式的殖民主義加諸它根據(jù)《凡爾賽和約》所控制的德國前殖民地，因此西方的金融家們選擇將更多的資金注入中國。緊接著，由于《凡爾賽和約》規(guī)定將德國在山東半島的權(quán)益轉(zhuǎn)讓給日本，中國人民群情激奮，因而發(fā)起了廣泛的抵制日貨運動。這些事態(tài)的發(fā)展進一步損害了日本經(jīng)濟，并促使日本人普遍認為自己又一次成為某種國際陰謀的受害者。

經(jīng)濟持續(xù)衰退對日本社會的正常運行產(chǎn)生了災(zāi)難性影響。企業(yè)紛紛倒閉，失業(yè)人數(shù)劇增，貧困的農(nóng)民和漁民被迫賣女為妓。通貨膨脹、工人罷工以及1923年9月的關(guān)東大地震使日本凄慘的社會形勢進一步惡化。

在“大蕭條”的背景下，日益流行的一種論調(diào)是，日本需要通過征服新的領(lǐng)土來避免大規(guī)模饑荒。明治維新時期，日本人口只有3 000萬左右，到1930年卻猛增到近6 500萬，這使得日本越來越難以養(yǎng)活其全部人口。日本農(nóng)民艱辛勞作，努力使糧食畝產(chǎn)量升至極限，截至20世紀20年代，日本的農(nóng)業(yè)產(chǎn)量已經(jīng)陷入停滯。不斷增加的人口壓力迫使日本每年都嚴重依賴糧食進口，從20世紀初到20世紀20年代末，日本的大米進口增長了2倍。過去日本一直依靠紡織品出口收入支付糧食進口費用，但20年代末紡織品出口受到國外需求萎縮和市場競爭激烈的制約，并經(jīng)常遭遇歧視性關(guān)稅。

20世紀20年代，日本軍隊中年輕的激進分子不斷論證軍事擴張是關(guān)系到國家存亡的關(guān)鍵問題。在《致青年人》（Addresses to Young Men）一書中，陸軍中校橋本欣五郎寫道：