曾擔任過英國潛艇司令官的海軍歷史學(xué)家加文·曼茲爾斯（Gavin Menzies）研究發(fā)現(xiàn)，鄭和率領(lǐng)的中國艦隊是第一批發(fā)現(xiàn)美洲的人，比哥倫布1421年環(huán)球航行早71年。然而，與西方的海洋擴張形成鮮明對比的是，中國海員從未在海外建立過一處殖民地，也從未在新發(fā)現(xiàn)的土地上宣示過主權(quán)。

雖然執(zhí)行這些遠洋航行任務(wù)的目的并不明顯，但多耶爾博士認為，從超大的船體來判斷，其目的是要求印度洋諸國向中國進貢。在中國的朝貢體系之下，外國統(tǒng)治者及其特使前往中國向皇帝敬獻特產(chǎn)，承認他貴為天子和中原統(tǒng)治者的獨特地位；中國皇帝則贈予他們回禮，象征他對冊封國及其統(tǒng)治者的認可。

在鄭和的遠洋航行任務(wù)結(jié)束之后，朝貢體系的范圍擴大到東亞、東南亞，甚至印度洋諸國。日本學(xué)者濱下武志認為，中國的朝貢體系構(gòu)成了一個區(qū)域經(jīng)濟體系，這個體系的存在象征著從7世紀到19世紀初受中國影響的各國對中國“超級大國”地位的承認。

中國的朝貢體系實際上構(gòu)成了威斯特伐利亞主權(quán)國家體系之外的另一個國際關(guān)系體系。這個以中國為中心的亞洲國際關(guān)系體系終結(jié)于19世紀，時間跨度超過6個世紀。韓裔美國學(xué)者戴維·康（David Kang）研究發(fā)現(xiàn)，以中國為中心的體系與以歐洲為中心的體系相比具有兩個顯著的差別：首先，中國中心體系內(nèi)的國家相互間表現(xiàn)出正式的等級關(guān)系，而不是非正式的平等關(guān)系；其次，該體系內(nèi)發(fā)生的戰(zhàn)事要遠遠比歐洲中心體系內(nèi)發(fā)生的戰(zhàn)事要少。另一個對我們的討論至關(guān)重要的發(fā)現(xiàn)是，搭便車--而非尋求均衡--是進貢國（弱國）遵循的游戲規(guī)則。

概言之，中國在其首次崛起時的經(jīng)濟實力和科技成就在世界上處于領(lǐng)先地位。我們從鄭和七下西洋的探險中認識到中國難以置信的海洋力量。另外，中國還與其他國家保持著廣泛的貿(mào)易往來。這些證據(jù)足以糾正世人認為開始現(xiàn)代化之前中國封閉、自大、甚至落后的印象。最重要的是，中國在持續(xù)超過11個世紀的興盛中從未掠奪過任何人的土地，也沒有侵略過任何一個國家，我們可以通過檢驗中國鄰國的歷史來確認這項記錄。有關(guān)中國崛起的討論通常以這樣的語句開場：“中國在過去30年中從一個長期貧困、落后的國家成為一個不容忽視的經(jīng)濟大國?！钡?，以這樣的開場白討論中國顯然是錯誤的。