“城市的主要功能是將權(quán)力轉(zhuǎn)換成形式，將能量轉(zhuǎn)換成文化，將無趣的事轉(zhuǎn)換成鮮活的藝術(shù)符號(hào)，將生物繁殖轉(zhuǎn)換成社會(huì)創(chuàng)造”。

--劉易斯·芒福德《城市發(fā)展史》

城市的出現(xiàn)，是人類走向成熟和文明的標(biāo)志，也是人類群居生活的高級(jí)形式。而現(xiàn)代城市的主要功能則從政治統(tǒng)治功能轉(zhuǎn)化為社會(huì)管理職能，城市社會(huì)也由市民社會(huì)逐漸向公民社會(huì)過渡。千年以降，中國人始終在坐談“國家”、“天下”，與這些宏大空洞的命題相比，“城市”這個(gè)概念過于精細(xì)，以致到晚清民國時(shí)，當(dāng)中國人試圖在城市的拱梁上建構(gòu)國家復(fù)興的理想，真如同讓一個(gè)習(xí)慣于塑造舉行紀(jì)念碑的建筑師到米粒上雕刻宮殿，一時(shí)竟無從措手。

從晚清到民國，天下已不復(fù)當(dāng)日的天下，城市也不復(fù)從前的城市。無論中國人怎樣抗拒，他們所認(rèn)定的世界中心都已經(jīng)發(fā)生位移。原有千年的城市架構(gòu)最終土崩瓦解，“從中心滑向邊緣的過程，最終毀滅了帝國，卻締造了城市。”

作者試圖對(duì)中國現(xiàn)代化進(jìn)程中的一些城市的秘密敏銳地提出新的問題和見解。本書富于獨(dú)創(chuàng)性地從城市群視野出發(fā)，全面尋找它們在歷史中的基因突變，藉此考察現(xiàn)代中國的歷程。作者選擇了16座城市作為切片，分別從市政建設(shè)、民主探索、金融秩序、實(shí)業(yè)振興、軍事化轉(zhuǎn)向、公共空間的營造、文化轉(zhuǎn)型、宗教改革，甚至博覽會(huì)的影響等角度，去尋找它們在歷史中的基因突變，以及現(xiàn)代中國的成型。

本書談?wù)摿颂旖?、上海、香港、哈爾濱、長沙、康定、南通等諸多城市。它們是現(xiàn)代中國演變的縮影，更與一小群杰出人物的努力相關(guān)。作者沉醉于這些燦爛卻往往短命的英雄和他們的理念。這些故事也映射出他這些年的努力方向--如何重新恢復(fù)記憶?，F(xiàn)代中國飽受失憶之痛，每一代人似乎都在一片廢墟上重新生長，它既容易令人陷入無根之痛，缺乏足夠的精神與智力資源；又可能引發(fā)盲目的驕傲，以為自己的成就是獨(dú)一無二的。