本來曾竟希將這個希望放在兒子曾玉屏、孫子曾麟書身上，但殘酷的事實告訴他，他的希望還是空中樓閣。曾玉屏、曾麟書真的在讀書方面沒有天賦，考則敗、敗則考，考來考去還是沒有得到半分功名。祖輩父輩沒有完成的任務(wù)，只好結(jié)結(jié)實實地落在曾國藩的身上。幼時的曾國藩并非神童，只是比普通孩子聰明一些。

在曾國藩六歲的時候，祖父曾玉屏就專門請“家教”教他讀書識字。父親曾麟書屢試不第，索性開了一家私塾，曾國藩和其他的小朋友一起讀《四書》、背《五經(jīng)》，父親對他的要求非常嚴(yán)格，經(jīng)常把還在熟睡中的他叫起來背書，可見讀書的辛苦。而曾國藩并沒有因為父親近乎苛刻的要求產(chǎn)生逆反心理，反而越發(fā)用功。

有一個傳說，說的就是曾國藩讀書的事情。一次，曾家進(jìn)了一個小偷，小偷躲在房梁上，想等曾家人都睡著了，再下來偷東西。正好曾國藩有一篇文章怎么都背不下來，他就挑燈夜讀，非要把文章背下來再睡覺?？伤趺幢扯急巢幌聛?，于是曾國藩也忘了睡覺，一口氣背到了后半夜。這下可苦了在房梁上的小偷，他就和曾國藩這么耗著。

最后，小偷實在是熬不下去了，跳下來把曾國藩背的文章給他背了一遍后，逃跑了。連小偷聽得都能背了，曾國藩還沒背下來，這說明曾國藩的天資還沒到神童的地步。不過從另一個方面也說明了曾國藩的勤奮。勤能補拙，這樣的精神注定能成大器。果然，曾國藩的不懈努力終于為他帶來了好成績。

道光六年（1826年）時年十六歲的曾國藩參加了長沙童子府試，他名列第七，這大大增加了他的信心。曾國藩更加發(fā)憤圖強，力爭走上科舉這條路。期間他又拜訪名師，以期取得更大的進(jìn)步。他本字伯涵，為了讓自己奮發(fā)向上，改為滌生，寓意重新開始嶄新的生活。隨著眼界的開闊，曾國藩的學(xué)業(yè)有了突飛猛進(jìn)的提高。父親曾麟書在道光十二年考上了秀才，這是曾家?guī)装倌陙淼谝淮蚊俺隽恕爸R分子”。這個好消息傳來，更激發(fā)了曾國藩參加科舉的決心。在父親的榜樣作用下，第二年，也就是道光十三年，曾國藩參加了科舉考試，成為了縣學(xué)生員，這時的曾國藩二十三歲。比起父親四十三歲才取得功名，曾國藩是幸運的，至少他比父親少熬了這么多年。雙喜臨門，著實讓全家歡欣鼓舞，也算是告慰了已經(jīng)過世的曾祖父曾竟希。