《一千零一夜》（又名《天方夜譚》）是古代阿拉伯的一部文學(xué)名著，也是阿拉伯人民貢獻(xiàn)給世界文苑的一株閃爍著異彩的奇葩。幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，全世界的男女老幼讀者幾乎無(wú)人不曉。它匯集了古代近東、中亞和其他地區(qū)諸民族的神話(huà)傳說(shuō)、寓言故事，詭譎怪異，神幻莫測(cè)，優(yōu)美動(dòng)人，扣人心弦，煥發(fā)出經(jīng)久不衰的魅力。高爾基在談到它時(shí)說(shuō)：“在民間文學(xué)的宏偉巨著中，《一千零一夜》是最壯麗的一座紀(jì)念碑……它表現(xiàn)了東方各民族——阿拉伯人、波斯人、印度人——美麗幻想所具有的豪放的力量。”

本書(shū)從公元八九世紀(jì)之交在阿拉伯地區(qū)流傳，直至16世紀(jì)初在埃及定型成書(shū)，經(jīng)歷了七八個(gè)世紀(jì)的漫長(zhǎng)過(guò)程。它的故事最早來(lái)源是一部名叫《赫扎爾·艾福薩納》（即《一千個(gè)故事》）的波斯故事集，而這個(gè)故事集中的許多故事來(lái)源于印度。中世紀(jì)的阿拉伯，尤其在阿拔斯王朝時(shí)期，政治安定，經(jīng)濟(jì)繁榮，文化昌盛。首都巴格達(dá)是當(dāng)時(shí)世界最大的商貿(mào)中心。那里商賈云集，萬(wàn)方輻輳，商人和市民階層興起。當(dāng)時(shí)，民間藝術(shù)如皮影戲、木偶戲、街頭巷尾以說(shuō)唱為生的民間藝人應(yīng)運(yùn)而生。

本書(shū)的成書(shū)過(guò)程，是一個(gè)對(duì)不同地區(qū)、不同民族神話(huà)、傳說(shuō)、故事不斷吸收和融會(huì)的過(guò)程。更重要的是在吸收、融會(huì)的同時(shí)，又是在不同時(shí)期現(xiàn)實(shí)生活的基礎(chǔ)上不斷再創(chuàng)作，繼續(xù)產(chǎn)生新故事的過(guò)程。其中的重要故事，主要產(chǎn)生于巴格達(dá)繁榮時(shí)期和后來(lái)的埃及時(shí)期。它的產(chǎn)生、發(fā)展、定型經(jīng)歷了阿拉伯社會(huì)的不同發(fā)展時(shí)期，深深植根于阿拉伯土壤。因此，其故事不論何種類(lèi)型，都具有鮮明的阿拉伯和伊斯蘭色彩。

本書(shū)故事開(kāi)始，講古代一位暴君因王后與人私通，胸中憤恨，便每夜娶一女子，翌晨即殺死，以此報(bào)復(fù)。美麗聰慧的宰相女兒山魯佐德為拯救無(wú)辜姐妹，毅然前往王宮，每夜講故事吸引國(guó)王，共講了一千零一夜，終于使國(guó)王感悟。全書(shū)故事共二百多個(gè)，采用大故事套小故事的形式。全書(shū)以夜為單位。每夜可包含若干個(gè)小故事，一個(gè)大故事也可包含若干夜。不過(guò)，在譯成中文時(shí)，一般都以故事為單位。中國(guó)古代曾將阿拉伯國(guó)家稱(chēng)做“天方之國(guó)”。西方國(guó)家也有將本書(shū)譯作《阿拉伯之夜》。因此，20世紀(jì)初，我國(guó)有人據(jù)西文將本書(shū)譯作《天方夜譚》。這個(gè)譯名與《一千零一夜》之名一直同時(shí)沿用至今。

本書(shū)的時(shí)空范圍極其廣泛。它的故事時(shí)而發(fā)生在阿拉伯，時(shí)而發(fā)生在波斯、印度、中國(guó)，時(shí)而發(fā)生在非洲、歐洲。當(dāng)有精魔、神怪出現(xiàn)時(shí)，地區(qū)間的距離可以飛行好幾個(gè)月，天空、陸地、海洋任憑主人公馳騁。

本書(shū)的故事種類(lèi)繁多，色彩斑斕。出場(chǎng)人物除各種神魔、精靈外，幾乎涉及社會(huì)上各個(gè)階層和各種職業(yè)，諸如帝王將相、王子公主、商賈漁夫、裁縫僧人、販夫走卒、工匠藝人、奴隸婢女……無(wú)所不有。多數(shù)故事具有神話(huà)色彩。精魔飛翔于九天萬(wàn)里之上，飛毯馳騁在山壑林莽之間，神燈神戒指中迸發(fā)出無(wú)所不能的巨怪，陸地居民遨游在神奇的海底世界，波譎云詭，瞬息萬(wàn)變，令人目不暇接。神話(huà)，在這里成了表現(xiàn)社會(huì)生活的某種特殊藝術(shù)手段。透過(guò)蒙在故事中神秘莫測(cè)的外衣，可以窺見(jiàn)古代阿拉伯社會(huì)生活的種種場(chǎng)景，特別是廣大人民群眾在其中寄托的美好思想感情、愿望和追求。