1766~1773年，就在當(dāng)?shù)刭Y本家正忙著用新機(jī)器設(shè)立工廠的時(shí)候，已經(jīng)回到英國(guó)的亞當(dāng)·斯密卻一直在專心致志地著書(shū)立說(shuō)。最終完稿的時(shí)候，已不知不覺(jué)寫(xiě)就了鴻篇巨制。這部5卷本的《國(guó)民財(cái)富的性質(zhì)和原因的研究》（一般簡(jiǎn)稱為《國(guó)富論》）全面地向讀者闡述了資本主義經(jīng)濟(jì)的運(yùn)行機(jī)制。在第一卷，斯密闡述了勞動(dòng)分工是一些國(guó)家經(jīng)濟(jì)產(chǎn)出增長(zhǎng)的主要原因。他用勞動(dòng)分工來(lái)解釋勞動(dòng)生產(chǎn)率大幅提高與各種機(jī)器的發(fā)明。關(guān)于理性人，斯密用親自觀察的實(shí)例來(lái)說(shuō)明自己的觀點(diǎn)，而不是從理論上給出假設(shè)（有一次，他在解釋制革廠的勞動(dòng)分工理論時(shí)，由于注意力太集中而跌到了制革的坑里）。但是，他在書(shū)中說(shuō)明勞動(dòng)分工的理論時(shí)，舉的例子不是制革廠，而是他曾經(jīng)考察過(guò)的制針廠。在這家制針廠，10個(gè)工人一天總共生產(chǎn)出48 000根針。

但是，如果把他們?nèi)挤珠_(kāi)并獨(dú)立工作，而且他們之中沒(méi)有人接受過(guò)這項(xiàng)業(yè)務(wù)的專業(yè)培訓(xùn)，那么每個(gè)人一天的產(chǎn)量肯定不到20根，甚至可能連一根針都做不出來(lái)。

由于勞動(dòng)分工是國(guó)民財(cái)富的基本源泉，他提倡通過(guò)自由貿(mào)易來(lái)促進(jìn)國(guó)家之間的勞動(dòng)分工?！秶?guó)富論》接下來(lái)分析了價(jià)格機(jī)制，他認(rèn)為市場(chǎng)價(jià)格圍繞“自然”價(jià)格或“均衡”價(jià)格上下波動(dòng)。該書(shū)的其他章節(jié)還研究了工資、利潤(rùn)、企業(yè)家承擔(dān)的時(shí)間風(fēng)險(xiǎn)、利息、地租、資本與稅收等問(wèn)題。關(guān)于政府的作用，他建議應(yīng)該最小化：

我從來(lái)不知道那些人為了公共利益而進(jìn)行政府干預(yù)會(huì)帶來(lái)什么好處。

他認(rèn)為，公共部門(mén)不應(yīng)該干預(yù)市場(chǎng)，而應(yīng)該致力于保護(hù)市民、建立司法公正，以及承擔(dān)一些特定的工作，像發(fā)展教育、運(yùn)輸系統(tǒng)和監(jiān)管票據(jù)信用等。

看不見(jiàn)的手

然而，斯密著作最重要的部分并不是他的局部分析（其中多數(shù)是正確的），而是一個(gè)至關(guān)重要的基本原理：自由是最有效率的經(jīng)濟(jì)模式。他在書(shū)中得出這樣的結(jié)論，如果讓每個(gè)人成為自己利益的守護(hù)者，而且依靠自私的力量，那么，資本主義經(jīng)濟(jì)就是最理想的：

他只是追求自己的利益，像在其他許多場(chǎng)合一樣，他受一只看不見(jiàn)的手的指引，去盡力達(dá)到一個(gè)并非他本意要達(dá)到的目的。