簡言之，社會心理學(xué)被定義為對社會影響進(jìn)行的科學(xué)研究。通過重點研究人類社會行為的主要根源，就能對社會影響有更好的理解。你也許會問，我們?yōu)槭裁词紫纫私馍鐣绊懀l在乎呢？一個人的行為是出于準(zhǔn)確了解狀況的需求，還是出于維護(hù)自尊的需求，會有多大差別呢？

這個問題有許多答案。最基本的答案很簡單：因為我們好奇。社會心理學(xué)家對人類的社會行為非常著迷，并且想要在盡可能深的層次上了解它。在某種意義上，我們都是社會心理學(xué)家。我們都生活在社會環(huán)境里，而且對于我們?nèi)绾问苡绊?、如何影響別人、為何與某人墜入愛河、為何討厭一些人以及為何對別人漠不關(guān)心等問題，都想有更多的了解。

許多社會心理學(xué)家研究社會行為起因的另一個原因，就是要找出解決社會問題的方法。社會心理學(xué)家在學(xué)科形成之初，就對社會面臨的挑戰(zhàn)非常熱衷，譬如減少暴力與偏見，增加利他行為與包容。當(dāng)代社會心理學(xué)家繼承了這項傳統(tǒng)，并且拓展了關(guān)注的問題，包括說服人們保護(hù)水、能源等自然資源（Dickerson，Thibodeau，Aronson，& Miller，1992），教育人們進(jìn)行更安全的性生活，以減少艾滋病的散播（Aronson，1997，1998 ；Stone，1994），了解電視暴力與觀看者的行為之間的關(guān)系（Eron，1996），發(fā)展減少國際沖突的有效協(xié)商策略（Kelman，1997；Ross，2004），找到減少種族偏見的途徑（Aronson & Patnoe，1997），以及減少高中少數(shù)群體學(xué)生輟學(xué)率（Aronson，in press）。

如果我們有能力理解和解釋復(fù)雜和失調(diào)的社會行為，那么我們也就面臨著改變這些情況的挑戰(zhàn)。舉個例子，當(dāng)我們的政府開始正視艾滋病傳染時，他們開展了大量的要求人們進(jìn)行更安全性行為的恐嚇性廣告活動。這似乎符合常識：如果你要人們?nèi)プ鏊麄兺ǔ２辉敢庾龅氖?，為何不把他們嚇得魂不附體？

這當(dāng)然不是一個笨主意。就像我們將在后續(xù)章節(jié)中討論的，對許多失調(diào)行為（譬如抽煙、酒后駕車）而言，引起恐懼確實能夠促使人們采取理性的適當(dāng)行為以維護(hù)他們的健康（Aronson，2009；Levy-Leboyer，1988；Wilson，Purdon，& Wallston，1988）。但是基于數(shù)年來對說服的系統(tǒng)性研究，社會心理學(xué)家很快認(rèn)識到，在艾滋病這種特定的情況下，幾乎可以肯定的是，引起恐懼無法對大多數(shù)人產(chǎn)生預(yù)期的效果。相當(dāng)多的研究證據(jù)顯示，一旦涉及性行為，情況就變得更為復(fù)雜難辨。更明確地說，大多數(shù)人在準(zhǔn)備進(jìn)行性行為時，并不愿意去考慮死亡或感染可怕的疾病這些問題。因為這些想法至少會破壞浪漫的氣氛。另外，許多人并不喜歡使用避孕套，因為他們覺得中斷性行為去戴上避孕套，肯定會破壞心情?？紤]到這些，當(dāng)人們接到嚇人的資訊時，許多人傾向于以否認(rèn)來減輕恐懼（“這不會發(fā)生在我的身上”、“我的朋友當(dāng)中沒有人患艾滋病”等），而不是做出能解決問題的合理的行為。