時(shí)至1885年，他已擔(dān)任直隸總督一職長(zhǎng)達(dá)15年。由于得到“老佛爺慈禧”的恩寵，他的地位權(quán)勢(shì)非常穩(wěn)固。不僅如此，當(dāng)他的政敵在朝堂之上彈劾他伙同大太監(jiān)及紫禁城中其他奉命行事之人狼狽為奸，謀求私利之時(shí)，此時(shí)的他已然令自己成為朝堂之上無可替代的人物，因此，他也得到了庇護(hù)。他處理外交事務(wù)的本領(lǐng)得到了一致好評(píng)，同樣的，他借鑒西方的先進(jìn)方法，加以自身的努力創(chuàng)新，創(chuàng)制了北洋軍隊(duì)，這一成果能夠與他在外交方面的成就相提并論。截至這一時(shí)期，他所做的準(zhǔn)備活動(dòng)令人印象深刻，不過在實(shí)踐價(jià)值方面卻并未得到普遍認(rèn)可。然而，幸運(yùn)的是，這些準(zhǔn)備活動(dòng)所具備的高效能自然而然地獲得了對(duì)他頗為艷羨的國人以及大部分外國人的認(rèn)同。至于在外交方面，單純從歐洲政府的代表這一角度來看，李鴻章的實(shí)際身份代表的就是中國政府：北京是商討事務(wù)的地方，而天津則是實(shí)際解決事務(wù)的地方。海軍衙門成立于1885年，當(dāng)時(shí)的長(zhǎng)官是皇帝的生父醇親王，不過此人卻手無實(shí)權(quán)，實(shí)際上的執(zhí)行長(zhǎng)官就是李鴻章，他在過去的十年中，在這個(gè)部門，一直大權(quán)在握。在接下來的十年之后，日本人發(fā)動(dòng)猛烈的進(jìn)攻，李鴻章金玉其外的“紙糊巨龍”被日軍輕易地剝落了光鮮亮麗的外衣，但是李鴻章卻借此機(jī)會(huì)不勞而獲，聚斂了大量財(cái)富。

在李鴻章順心如意、四處斂財(cái)?shù)陌惨莩渥愕臅r(shí)期即將結(jié)束之前，就在老佛爺覺得應(yīng)當(dāng)以三眼頂戴花翎的榮譽(yù)來使他的虛榮心得到滿足之前，李鴻章，這位堅(jiān)信倘若不同日本作戰(zhàn)則無法令中國作為朝鮮宗主國的狀況繼續(xù)存在下去的人，將一份奏折呈遞給圣上，內(nèi)容是請(qǐng)求告老還鄉(xiāng)的。在奏折中，他聲稱自己年事已高，請(qǐng)朝廷允許自己告老還鄉(xiāng)。當(dāng)年，他已是71歲高齡，截至此時(shí)，相比于他所獲得的成就，他所經(jīng)受的失敗與厄運(yùn)根本不值得一提。無論從哪個(gè)角度來看，他均已達(dá)到功成身退、辭官回鄉(xiāng)的時(shí)刻，而他的地位與事業(yè)已經(jīng)達(dá)到頂峰，應(yīng)當(dāng)由其他人去繼續(xù)面對(duì)那場(chǎng)已然在李鴻章預(yù)料之中的，勢(shì)必會(huì)將其竭盡心力弄虛作假的防御體系打破的暴風(fēng)雨。然而，對(duì)于是否允許自己的心腹大臣告老還鄉(xiāng)一事，老佛爺慈禧太后卻十分猶豫，此事的難度甚至比決定讓她自己放權(quán)享受個(gè)人生活更甚。就在她還拿不定主意的時(shí)候，一場(chǎng)暴風(fēng)雨在1894年突然發(fā)生：時(shí)隔半年之后，三眼頂戴花翎的榮譽(yù)不再屬于李鴻章了，連同成功鎮(zhèn)壓太平天國運(yùn)動(dòng)后賜予李鴻章的黃馬褂、紫色馬具以及其他作為帝國恩惠象征的物品都被一同褫奪了。奔涌而至的幸運(yùn)的浪潮開始逆轉(zhuǎn)，此刻出現(xiàn)了迅猛的退潮；李鴻章人生旅途的最后七年，完全被哀痛與羞恥的精疲力竭充斥了。

倘若李鴻章在1893年呈遞的告老還鄉(xiāng)的奏折得到了慈禧太后的允許，抑或是，他在1892年七十大壽之際，親眼見到自己達(dá)到了榮譽(yù)的頂峰之時(shí)猝然死去，那么李鴻章則會(huì)被后人視為清政府當(dāng)時(shí)最為杰出的政治家，他的生平事跡將永遠(yuǎn)被歷史記載，流芳百世。后世之人就會(huì)自然而然地將中國繼而受到的羞恥歸因于此位領(lǐng)導(dǎo)者的逝世；他40年間持續(xù)不斷的成功則能夠作為證據(jù)以證明他擁有孤身一人就能扭轉(zhuǎn)乾坤的能力。隨著時(shí)間的流逝與事件的頻繁發(fā)生，年高體弱的李鴻章逐漸將危險(xiǎn)與缺點(diǎn)暴露于對(duì)他懷恨在心的敵人的面前，惱怒異常的國民覺得李鴻章應(yīng)當(dāng)遭受斥責(zé)，而外國人蔑視不屑的批駁也來勢(shì)兇猛。倘若慈禧太后并未因?yàn)橹倚墓⒐⒌呐笥殃P(guān)系對(duì)他加以保護(hù)的話，那么他絕對(duì)難逃1895年被判處極刑的命運(yùn)?，F(xiàn)在我們對(duì)李鴻章生平的事跡進(jìn)行研究，我們了解到，既不應(yīng)當(dāng)對(duì)他過度贊美，又不可以對(duì)他完全否定，無論是處于最順?biāo)斓臅r(shí)期還是處于最低迷的狀態(tài)，李鴻章的一言一行在實(shí)質(zhì)上均因?yàn)榇蟮臍v史環(huán)境，從而作出相應(yīng)的結(jié)果，要知道，這種環(huán)境不是單獨(dú)一個(gè)人的力量可以駕馭甚至改變的。實(shí)質(zhì)上，李鴻章正是中國一眾官員的典型范例。要知道，此種外部環(huán)境是暫時(shí)的，由于它富有色彩與奇特的特點(diǎn)而吸引著人們的注意力，所以，它總是在某一段時(shí)間令觀察者們忽略了這一事實(shí)。令他聞名遐邇、獲得豐功偉績(jī)的環(huán)境力量已經(jīng)不在他的控制范圍之內(nèi)，甚至對(duì)于外部環(huán)境的很多方面，李鴻章已經(jīng)無法理解。