但是，早在蘇格拉底那里，哲學的主要職責就被認為是定義--為諸如真理、正義、智慧、知識和幸福這樣的重要觀念尋找清晰的含意。因此，許多哲學家在他們尋求這樣的定義的嘗試中，利用著日益精致的邏輯學和語言學。可是，另一些哲學家認為，哲學更接近道德和宗教，其目的是給予我們的生活以意義，引導我們走上通向“美好生活”的“正確道路”。還有一些哲學家認為，哲學是一門藝術(shù)，是批判和論證的藝術(shù)，也是構(gòu)建概念體系的藝術(shù)，或許還是創(chuàng)造全面而有益的景象、光彩奪目的隱喻、新的思考方式的藝術(shù)。這樣一來，哲學或許類似于講故事或神話學。一些哲學家非常強調(diào)證明和論證，另一些哲學家信賴直覺和頓悟。一些哲學家把所有的哲學探究還原為經(jīng)驗研究，另一些哲學家則把經(jīng)驗不可靠當作一項原則。同樣，一些哲學家堅持哲學的實用性，事實上就是認為哲學所考慮的惟有實用。然而，另一些哲學家堅持觀念生活的純正，使之與一切實用的考慮分離。但是，只要不作曲解，哲學無法簡化為上述任何一種情形。一切都是蘇格拉底愿意為之而死的那種不斷重新定義的批判的、創(chuàng)造的觀念生活的組成部分。事實上，蘇格拉底自己認為，哲學的本質(zhì)是對智慧的尋求，任何聲稱他或她已經(jīng)擁有智慧的人，無疑都是錯誤的。比如，在《申辯》中，他做了如下著名的否認：

柏拉圖，《申辯》

先生們，我的這些考查，給我招來了許多人的敵意，這是一些特別苛刻和牢固的敵意，結(jié)果導致了對我的各種惡毒的污蔑，其中包括把我描述為智慧的教授者。這是因為，每一次我駁倒了在某個主題上聲稱智慧的人時，旁觀者就認為我自己對于這一主題無所不知?？墒牵壬鷤?，事實的真相是這樣：真正的智慧為神所有，這個神諭是在告訴我們說，人的智慧價值甚微，幾近于無。在我看來，他表面上是在說蘇格拉底，實際上不過是以我之名做例子，他要對我們說的是：“你們中最智慧的那個人，像蘇格拉底那樣，認識到就智慧而言，他實在是毫無價值?！?/p>

正因為如此，我依然在服從神的指令，四處尋求和追問每一個我認為是智慧的人，無論是公民還是外邦人。每當我認為此人并不智慧，我就盡力替神效力，證明他不智慧。我終日忙于此事，沒有空閑從事政治事務(wù)和我自己的事務(wù)。事實上，因為服務(wù)于神，我陷入了赤貧。

在西方（即歐洲，北美以及世界上那些受它們的影響最大的地方），蘇格拉底依然是一位關(guān)鍵人物。但是，哲學并不是始于古希臘。它是一個有著三千年之久的會話，更確切地說，是許多會話，出現(xiàn)在全球各個不同的地方。