經(jīng)濟史學(xué)家通常將經(jīng)濟增長的歷史演進階段劃分為三個時期。第一個時期：從人類社會出現(xiàn)直到18世紀(jì)中葉，這一時期占了人類歷史的大部分，其標(biāo)志為所謂的馬爾薩斯條件：盡管人口在增長，生活水平卻停滯不變。第二個時期：從約1750年到19世紀(jì)20年代，這一時期生活水平有所改善，人口統(tǒng)計趨勢也有變化（人口出生率上升，死亡率下降）。第三個時期：19世紀(jì)20年代中期開始，英格蘭首先邁入現(xiàn)代經(jīng)濟增長的階段。

破解現(xiàn)代經(jīng)濟增長之謎，并解釋經(jīng)濟增長在不同國家和地區(qū)間的收斂或發(fā)散，是重要的研究課題。因為經(jīng)濟增長確實是世界各國和各地區(qū)生活水平差異的主要來源。正如巴羅和薩拉-伊-馬丁（Barro and Sala-i-Martin，1995）所觀察到的：“如果我們能夠認(rèn)識到政府的哪些政策選項能夠?qū)﹂L期增長率有影響，即使再小，我們對生活水平提高的貢獻，也遠大于對反周期政策和微調(diào)進行研究的整個宏觀經(jīng)濟分析史所做出的貢獻?！保˙arro and Sala-i-Martin，1995, p. 6）

西蒙·庫茲涅茨是一位尋求嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆治龉ぞ呷ビ^察經(jīng)濟增長模式的先驅(qū)。在其諾貝爾獎的獲獎演講中，他將一個國家的經(jīng)濟增長定義為“能夠為民眾提供日益多樣化經(jīng)濟物品的能力的長期提升，這種增長的能力是基于技術(shù)進步及其所需要的制度及意識形態(tài)的調(diào)整。這一定義中的三個組成部分都是非常重要的。物品供應(yīng)能力的持續(xù)提升是經(jīng)濟增長的結(jié)果，也是識別經(jīng)濟增長的標(biāo)志?！保↘uznets，1971）以連續(xù)技術(shù)創(chuàng)新、產(chǎn)業(yè)升級和制度調(diào)整為顯著標(biāo)志的人均收入可持續(xù)增長的過程，是一種現(xiàn)代現(xiàn)象。

在18世紀(jì)之前，絕大多數(shù)國家都處于相對落后的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟階段，其發(fā)展不時被戰(zhàn)火和自然災(zāi)害所妨害，同時也為馬爾薩斯陷阱（指如果人口增長快于農(nóng)業(yè)增長，將會出現(xiàn)食品供應(yīng)不能滿足人口需求的階段）所阻滯。除僅占人口一小部分的統(tǒng)治階級、工匠和商人外，絕大部分人口均以農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)或漁業(yè)維持生存。給定當(dāng)時的技術(shù)和產(chǎn)業(yè)條件，這些經(jīng)濟體通過世代反復(fù)實踐和積累，其資源配置已接近最優(yōu)，改進資源配置效率的空間已經(jīng)極為有限（Schultz，1964），進一步的經(jīng)濟增長只能依靠技術(shù)創(chuàng)新來實現(xiàn)，技術(shù)創(chuàng)新既可以是外生沖擊，也可以來自經(jīng)驗改進（Clark，2007; Kuznets，1966; Perkins，1969）。[1] 在這一前現(xiàn)代時期，經(jīng)濟發(fā)展以人口和經(jīng)濟總量水平擴張的方式為主。經(jīng)濟總量雖在擴張，但人均收入水平的提高幅度卻相當(dāng)有限（Clark，2007; Kuznets，1966; Perkins，1969）。如果以今天的眼光來看，前現(xiàn)代時期所謂經(jīng)濟發(fā)達國家和發(fā)展中國家的收入差距是相當(dāng)小的——最多也僅為50% （Maddison，2006; Bairoch，1993）。事實上，今天的一些發(fā)展中國家（比如中國和印度的部分地區(qū)）比當(dāng)時的歐洲更為富裕（Cipolla, 1980; Pomeranz, 2000; Smith, 1776）。直到18 世紀(jì)末，以一體化程度所衡量的市場總體績效在中國和西歐都是不相上下的（Shiue and Keller,  2007）。

[1] 在現(xiàn)代時期之前，也曾有過少量的技術(shù)創(chuàng)新，例如作為發(fā)現(xiàn)新大陸的副產(chǎn)品，世界其他地區(qū)引入美洲的玉米和甘薯就可以視為外生技術(shù)沖擊。而現(xiàn)代時期之前的大多數(shù)其他的技術(shù)創(chuàng)新則是工匠或農(nóng)民的日常勞作的副產(chǎn)品。