促使其個體死亡的基因稱為致死基因。半致死基因具有某種使個體衰弱的作用，這種作用增加了由于其他因素而死亡的可能性。任何基因都在生命的某一特定階段對個體施加其最大的影響，致死和半致死基因也不例外。大部分基因是在生命的胚胎期間產(chǎn)生作用的，有些是在童年，有些是在青年，有些是在中年，而還有一些則是在老年。請思考一下這樣一個事實：一條毛蟲和由它變成的蝴蝶具有完全相同的一組基因。很明顯，致死基因往往被從基因庫中清除掉了。但同樣明顯的是，基因庫中的晚期活動的致死基因要比早期活動的致死基因穩(wěn)定得多。假如一個年紀(jì)較大的個體有足夠的時間至少進行過若干次生殖之后，致死基因的作用才表現(xiàn)出來，那么這一致死基因在基因庫中將仍舊是成功的。例如，使老年個體致癌的基因可以遺傳給無數(shù)的后代，因為這些個體在患癌之前就已生殖。而另一方面，使青年個體致癌的基因就不會遺傳給眾多的后代；使幼兒得致死癌癥的基因就不會遺傳給任何后代。根據(jù)這一理論，年老體衰只是基因庫中晚期活動致死基因同半致死基因的一種積累的副產(chǎn)品。這些晚期活動的致死和半致死基因之所以有機會穿過了自然選擇的網(wǎng)，僅僅是因為它們是在晚期活動的。

梅達沃本人著重指出的一點是：自然選擇有利于這樣一些基因生存，它們具有推遲其他致死基因活動的作用；也有利于這樣一些基因生存，它們能夠促進好的基因發(fā)揮其作用。情況可能是，基因活動開始時受遺傳控制的種種變化構(gòu)成了進化內(nèi)容的許多方面。

值得重視的是，這一理論不必作出任何事先的假設(shè)：即個體必須到達一定的年齡才能生殖。如果我們以假設(shè)一切個體都同樣能夠在任何年齡生一個小孩作為出發(fā)點，那么梅達沃的理論立刻就能推斷出晚期活動的有害基因在基因庫中的積累，以及由此而導(dǎo)致的老年生殖活動減少的傾向。

這里就此說幾句離題的話。這一理論有一個很好的特點，它啟發(fā)我們?nèi)プ髂承┫喈?dāng)有趣的推測。譬如根據(jù)這一理論，如果我們想要延長人類的壽命，一般可以通過兩種方式來實現(xiàn)這個目的。第一，我們可以禁止在一定的年齡之前生殖，如 40歲之前。經(jīng)過幾世紀(jì)之后，最低年齡限制可提高到 50歲，以后照此辦理。可以想見，用這樣的方法，人類的壽命可提高到幾個世紀(jì)。但我很難想象會有任何人去認真嚴(yán)肅地制定這樣一種政策。

第二，我們可以想辦法去“愚弄”基因，讓它認為它所寄居的個體比實際的要年輕。如果付諸實踐，這意味著需要驗明隨著年紀(jì)的增大，發(fā)生在個體內(nèi)部化學(xué)環(huán)境里的種種變化。任何這種變化都可能是促使晚期活動的致死基因開始活動的“提示”（cues）。以仿效青年個體的表面化學(xué)特性的方法，有可能防止晚期活動的有害基因接受開始活動的提示。有趣的是，老年的化學(xué)信號本身，在任何正常意義上講，不一定是有害的。比如，我們假設(shè)偶然出現(xiàn)了這種情況：一種 S物質(zhì)在老年個體中的濃度比在青年個體中來得高，這種 S物質(zhì)本身可能完全無害，也許是長期以來體內(nèi)積累起來的食物中的某種物質(zhì)。如果有這樣一個基因，它在 S物質(zhì)存在的情況下碰巧產(chǎn)生了有害的影響，而在沒有 S物質(zhì)存在的情況下卻是一個好基因，這樣的基因肯定在基因庫中自動地被選擇，而且實際上它成為一種“導(dǎo)致”年老死亡的基因。補救的辦法是，只要把 S物質(zhì)從體內(nèi)清除掉就行了。