中國人是實力政策的出色實踐者，其戰(zhàn)略思想與西方流行的戰(zhàn)略與外交政策截然不同。在漫長的動蕩歷史中，中國的統(tǒng)治者認(rèn)識到，不是所有的問題都能得到解決，過分強(qiáng)調(diào)對具體事件的完全駕馭有可能會打亂大同世界的平衡。潛在的敵人比比皆是，帝國永遠(yuǎn)不可能享有絕對安寧。如果中國注定只能有相對安寧，它同樣暗含相對的不安寧——為此需要對中國的十幾個鄰國有一個基本的了解。它們的歷史和追求的目標(biāo)與中國迥異。在陷于沖突中時，中國絕少會孤注一擲，而依靠多年形成的戰(zhàn)略思想更符合他們的風(fēng)格。西方傳統(tǒng)推崇決戰(zhàn)決勝，強(qiáng)調(diào)英雄壯舉，而中國的理念強(qiáng)調(diào)巧用計謀及迂回策略，耐心累積相對優(yōu)勢。

中西方的這一對比反映在兩種文明中流行的棋類上。中國流傳最久的棋是圍棋，它含有戰(zhàn)略包圍的意思。棋盤上橫豎各19條線，對弈開始時棋盤上空無一子。對弈雙方各有180枚子可用，子與子沒有差別。兩位棋手輪流在棋盤任何一點上落子，占據(jù)有利地形，同時設(shè)法包圍吃掉對方的子。棋手在棋盤各處同時展開廝殺。棋盤上每落下一子，對弈雙方的實力對比就略有消長，雙方都在實施自己的戰(zhàn)略計劃，并同時應(yīng)對對手的棋。一場勢均力敵的比賽結(jié)束時，棋盤上雙方的地盤犬牙交錯，一方常常僅占有微弱的優(yōu)勢。對于一個外行人，從棋盤上并不總能看出哪一方是贏家。

而國際象棋的目標(biāo)是全勝，目的是把對手將死，即把對方的王或后逼入絕境，令其走投無路。絕大多數(shù)的國際象棋比賽靠消耗對方實力或偶爾靠一著妙手取勝。唯一的另一種可能是雙方握手言和，即雙方均無希望取勝。

如果說國際象棋是決戰(zhàn)決勝，圍棋則是持久戰(zhàn)。國際象棋棋手的目標(biāo)是大獲全勝，圍棋棋手的目標(biāo)是積小勝。下國際象棋，棋盤上雙方的實力一目了然，所有棋子均已擺在棋盤上。圍棋棋手不僅要計算棋盤上的子，還要考慮到對手的后勢。下國際象棋能讓人掌握克勞塞維茨的“重心”和“關(guān)鍵點”等概念，因為開局后雙方即在中盤展開爭奪，而下圍棋學(xué)到的是“戰(zhàn)略包圍”的藝術(shù)。國際象棋高手尋求通過一系列的正面交鋒吃掉對手的棋子，而圍棋高手在棋盤上占“空”，逐漸消磨對手棋子的戰(zhàn)略潛力。下國際象棋練就目標(biāo)專一，下圍棋則培養(yǎng)戰(zhàn)略靈活性。

同樣，中國獨具一格的軍事理論也與西方截然不同。它產(chǎn)生于中國的春秋戰(zhàn)亂時期，當(dāng)時諸侯混戰(zhàn)，百姓涂炭。面對殘酷的戰(zhàn)爭（同樣為了贏得戰(zhàn)爭），中國的思想家提出了一種戰(zhàn)略思想，強(qiáng)調(diào)取勝以攻心為上，避免直接交戰(zhàn)。

代表這一傳統(tǒng)的最著名人物是孫武（尊稱“孫子”），《孫子兵法》一書的作者。有趣的是，沒人確知他到底是誰。從古至今，學(xué)者對《孫子兵法》作者的身世及該書的寫作年代爭執(zhí)不下。該書記載了一個叫孫武之人的言行。根據(jù)他弟子的記載，孫武是中國春秋時期的一位軍事家，游走列國。一些中國學(xué)者，包括后來的西方學(xué)者，都懷疑是否真有一位孫武，或即使確有其人，《孫子兵法》是否確實出自他的手筆。