一般來說，一個聚落群內(nèi)的中心聚落，既是權(quán)力和經(jīng)濟的中心，也是宗教祭祀的中心。但是我國遼西與內(nèi)蒙古東部地區(qū)的紅山文化所發(fā)現(xiàn)的女神廟、積石冢和原始天壇、社壇等遺跡，則給我們提供了另一類型的宗教中心或圣地。

紅山文化女神廟是1981年在遼寧西部凌源、建平兩縣交界處一個叫牛河梁的山梁上發(fā)現(xiàn)的。女神廟為平面呈“亞”字形的半地穴式土木結(jié)構(gòu)，廟內(nèi)出土了具有很高藝術性的泥塑人物群像，皆為女性。已發(fā)現(xiàn)的人像殘塊有頭部、肩臂、乳房、手等，分屬六個個體。一般與真人大小相近，有的是真人的三倍（見彩圖一）。在女神廟遺址周圍分布著許許多多的積石冢，也有祭壇。積石冢的修筑是用石頭砌成墓壙，中間有較大的石槨，墓主人的隨葬品以玉器為主，有玉龍（見彩圖二）、玉箍、玉環(huán)、玉璧等。

女神廟和積石冢相互關聯(lián)。女神廟里供奉的是久遠的祖先，積石冢中埋葬的是部落中剛剛死去的酋長，隨著時間的推移，這些死去的著名酋長，也會逐漸列入被崇拜的祖先行列?？梢?，紅山文化中的女神廟和積石冢表現(xiàn)出隆重的祖先崇拜。

紅山文化以其女神廟、積石冢、大型祭壇和精美的玉器而被學術界譽為文明的曙光。紅山文化的先民們，在遠離村落的地方專門營建獨立的廟宇和祭壇，形成規(guī)模宏大的祭祀中心場，這絕非一個氏族部落所能擁有，而是一個部落群或部族崇拜共同祖先的圣地。這些大型原始宗教祭祀活動代表著當時全社會的公共利益，具有全民性的社會功能。在原始社會末期，各地酋長正是通過對祖先崇拜和對天地社稷祭祀儀式的主持，使得自己已掌握的權(quán)力進一步上升和擴大，使其等級地位更加鞏固和發(fā)展，并且還使這種權(quán)力本身變得神圣起來，披上了一層合法外衣。