1956年5月，華國鋒升任湖南省人民委員會文教辦公室主任，主管湖南的文教工作。這樣，華國鋒開始從地區(qū)級領(lǐng)導(dǎo)進入省級領(lǐng)導(dǎo)。

1957年11月，華國鋒又升任中共湖南省委統(tǒng)戰(zhàn)部部長。

1957年的“反右派運動”，對華國鋒無疑是一次重要的考驗。因為文教方面是“反右派運動”的重點部門，何況華國鋒后來所擔(dān)任的統(tǒng)戰(zhàn)部長更是與“反右派運動”休戚相關(guān)。

湖南的“反右派運動”火力相當(dāng)猛烈，許多人無辜地被打成“右派分子”。

當(dāng)時擔(dān)任中共湖南省委第一書記的周小舟，對毛澤東所領(lǐng)導(dǎo)的“反右派運動”表示“很不理解”。

周小舟是毛澤東的老熟人。從1936年8月至1938年秋，周小舟曾擔(dān)任毛澤東秘書兩年多時間，跟毛澤東朝夕相處于延安。

周小舟與華國鋒一起從山西南下。1953年10月起，周小舟擔(dān)任中共湖南省委第一書記。從1953年以來，毛澤東每一回來湖南，差不多都由周小舟陪同視察。

在1957年，面對湖南那么多人被無辜地打成“右派分子”，周小舟心中深為不安。在“反右派運動”高潮中，周小舟借口“多日失眠，精神不佳”，向中央請求“休養(yǎng)”。這樣，周小舟在1957年10月離開湖南，來到青島休養(yǎng)。他在青島借了不少古代史著閱讀，認(rèn)為“反右派運動”是“深文周納，羅織成罪”。

“深文”出自《史記?酷吏列傳》，指制定或者援用法律文書苛細(xì)嚴(yán)峻?！爸芗{”之“周”，即周密，而“納”是“使陷入”之意?！傲_織”指羅織罪名。

在周小舟看來，毛澤東所領(lǐng)導(dǎo)的“反右派運動”，是引人“陷入”，然后以羅織罪名，以嚴(yán)酷的法律置人以罪?！吧钗闹芗{，羅織成罪”這八個字，是周小舟對于“反右派運動”的錯誤的高度概括。這表明這位當(dāng)年的毛澤東秘書，已經(jīng)與毛澤東晚年的“左”的思想之間產(chǎn)生深刻的分歧。

與周小舟不同，華國鋒積極投入了“反右派運動”。

在“宣傳華國鋒”的熱潮中，長沙第五中學(xué)黨支部發(fā)表了《華主席指揮我們戰(zhàn)斗》一文，記述了華國鋒當(dāng)時積極領(lǐng)導(dǎo)“反右派運動”的情況：

師生們怎么也不會忘記，1957年4月下旬，祖國的晴空出現(xiàn)幾朵烏云，一小撮資產(chǎn)階級右派分子乘黨整風(fēng)的機會，向黨發(fā)動猖狂的進攻。就在這嚴(yán)峻的時刻，華國鋒同志深入學(xué)校，掌握文教戰(zhàn)線階級斗爭的新動向。一天，主管全省文教工作的華國鋒同志，身著青布便服，走進了我們的校園。他一到學(xué)校，就廣泛與師生們交談，參加座談會。不到幾天時間，辦公室、教室、宿舍……整個五中校園，都留下了他的足跡，到處都能聽到他勉勵大家努力學(xué)習(xí)馬列著作和毛主席著作，提高階級斗爭覺悟的親切聲音。當(dāng)時，正是反右派斗爭的前夕，右派分子的反動氣焰十分囂張。華國鋒同志用馬列主義、毛澤東思想的望遠(yuǎn)鏡和顯微鏡，洞察教育戰(zhàn)線兩個階級的生死搏斗，看穿了階級敵人的猙獰面目。有一次，華國鋒同志參加語文教研組的“鳴放會”，一個右派分子在會上惡毒攻擊黨的方針政策。華國鋒同志冷靜沉著地聽著這個壞蛋的“鳴放”，目光炯炯，穩(wěn)若泰山地向群眾表示，我們歡迎熱愛黨、熱愛社會主義的革命群眾向黨提意見，幫助黨整風(fēng)，也要警惕階級敵人的搗亂和破壞。

在黨中央發(fā)出反右派斗爭的戰(zhàn)斗號令后，華國鋒同志親自部署了我校反右派斗爭，指揮我們?nèi)〉昧诉@場斗爭的偉大勝利。

以“中國共產(chǎn)黨湖南省委員會”名義發(fā)表的《華國鋒同志是毛主席革命路線的卓越繼承者》一文中，也寫及華國鋒是怎樣積極投入“反右派運動”的：

1957年，資產(chǎn)階級右派趁我黨整風(fēng)之機，向無產(chǎn)階級猖狂進攻。當(dāng)時劉少奇在湖南的代理人，與右派分子一唱一和，互相呼應(yīng)，更加助長了他們的反動氣焰。而擔(dān)任省委統(tǒng)戰(zhàn)部部長的華國鋒同志，堅決地站在斗爭的第一線，按照毛主席、黨中央的戰(zhàn)略部署，因勢利導(dǎo)地組織和領(lǐng)導(dǎo)了反右派斗爭。他根據(jù)毛主席《關(guān)于正確處理人民內(nèi)部矛盾的問題》等著作中的光輝思想，深刻地指出，這場“政治戰(zhàn)線上和思想戰(zhàn)線上的社會主義革命，是經(jīng)濟戰(zhàn)線上社會主義革命取得基本勝利后必不可少的補充和必不可免的繼續(xù)”，“是關(guān)系到國家民族生死存亡的斗爭，如果這一仗不打勝，社會主義就將沒有希望”。華國鋒同志堅定沉著，放手開展大鳴、大放、大字報、大辯論，經(jīng)常分析階級斗爭的形勢，及時組織群眾進行反擊，充分揭露批判右派分子反黨反社會主義的罪行，打退了他們的猖狂進攻。