悲觀的觀察家認(rèn)為美國就像歷史上的帝國一樣，正在走向崩潰。面對巨額外債、全球氣候變化、可預(yù)見的化石燃料產(chǎn)量下降、巨額軍事開支、不斷惡化的基礎(chǔ)設(shè)施條件、不斷加大的社會、經(jīng)濟方面的裂痕、近乎癱瘓的政治體制，美國似乎要經(jīng)歷某種形式的劇烈轉(zhuǎn)變。

持有相反觀點的樂觀觀察家說：“我們從前渡過困難時期，我們還會再次渡過?！泵绹闹腔?、雄心、創(chuàng)造力、實用主義觀念、組織能力、實驗熱情和發(fā)達(dá)的技術(shù)將會解決前進(jìn)路上的任何問題。所需要的只是面對問題的決心。在他們看來，當(dāng)問題真正嚴(yán)重起來的時候，就會得到解決。

諸如此類的問題和爭議，至少滲透著美國文化的精髓。社會學(xué)家克勞德·費舍爾（Claude Fischer）通過對美國文化的透徹研究，把其發(fā)現(xiàn)的美國文化特點歸納如下：……美國文化的突出特點就是連續(xù)性。當(dāng)然歷史進(jìn)程中有很多重要變化、跌宕起伏、迂回曲折，但是18世紀(jì)美國的突出社會特點在21世紀(jì)表現(xiàn)依然如故，只是在深度和廣度上有了進(jìn)一步發(fā)展。主要變化還表現(xiàn)在非主流文化的融入，這些非主流文化源于性別、種族、年齡、受奴役、貧窮和隔離。費舍爾認(rèn)為這些突出特點主要包括個體主義、志愿主義、物質(zhì)進(jìn)步和宗教信仰。

對科學(xué)技術(shù)的推崇依然是美國文化的突出特點。美國各個政治派別都鼓吹他們對“自由”的關(guān)心。人們堅信努力工作會改善自己的經(jīng)濟和社會地位。有些人認(rèn)為美國是世界上最強大的國家，有些人則認(rèn)為美國的力量已經(jīng)受到削弱。讀者會在本書中找到以上這些觀點的詳細(xì)論述。

首先，這里先對一些措辭加以說明。

美國人喜歡使用委婉語，即對明顯令人不快或有負(fù)面意味的事情的間接委婉表述。例如不說某人死了，而可能說某人“過世”“仙逝”或其他委婉說法。很多商店把曾叫做“店員”的人稱為“合伙人”。這樣的商店也可能把進(jìn)來買東西的人稱為“顧客”。受雇清潔工（干擦地，倒垃圾之類的活兒）曾叫做“看門的”，現(xiàn)在通常叫做“衛(wèi)生管理員”，以避免讓人覺得他們的工作低賤。